President Donald Trump bindt de strijd aan tegen de fentanyl-epidemie in zijn land. Een van de verslavendste drugs waarin vaak fentanyl is verwerkt, is tranq. Fotograaf Gaël Turine legde de verwoestende effecten ervan vast in Philadelphia.
Door Iva Venneman
Fotografie Gael Turine
De zombiedrug wordt xylazine of tranq ook wel genoemd. Hoewel de Belgische fotograaf Gaël Turine de term liever niet gebruikt – ‘te dehumaniserend’ – beschrijft die volgens hem treffend hoe de chemische drug, die vijftig keer zo verslavend en schadelijk is als heroïne, van binnenuit het lichaam verwoest.
Gaël Turine
Op Turines foto’s is te zien hoe iemands bovenlichaam na een shot voorover knakt als een riet. De gebruiker verliest alle balans of controle over zijn lichaam. Het lijf verdraagt de chemicaliën, die met fentanyl, heroïne of cocaïne zijn versneden, zo slecht, dat die de huid doen rotten. De ontstane wonden etteren zodanig dat amputatie van ledematen na verloop van tijd onvermijdelijk wordt.
Een agent loopt weg bij een groep drugsverslaafden, van wie er één zojuist een dosis tranq heeft genomen. Door een tekort aan mankracht en financiële middelen kan de politie de situatie in Kensington niet aan. Agenten zijn gestopt met het oppakken van drugsgebruikers die overlast veroorzaken en de confrontatie met de veelal gewapende drugsdealers in de wijk gaan ze al helemaal niet aan.
Josh (42) maakt zijn injectienaald klaar om een dosis tranq te spuiten. Tranq wordt op straat verkocht voor 5 dollar en is daarmee een heel goedkope, maar zeer verslavende drug. Gemiddeld nemen verslaafden vijf doses per dag.
Een verslaafde, net ontslagen uit het ziekenhuis, wordt, ondanks zijn verzet, weer meegenomen door een ambulancemedewerker. Zijn fysieke gesteldheid en onberekenbare gedrag maken hem tot een gevaar voor anderen.
Kensington Avenue is het hart van de tranq-epidemie in Philadelphia. Elke dag verzamelen honderden verslaafden zich hier onder het ijzeren geraamte van de bovengrondse metrolijn, dat de hele lengte van de straat bestrijkt.
De foto’s zijn genomen in Philadelphia, in de wijk Kensington, een van beruchtste buurten van Amerika, waar volgens Turine iedere tien meter een drugsdealer dope verkoopt, de politie zich nauwelijks durft te vertonen en naalden openlijk in aderen verdwijnen.
Twee jaar geleden waarschuwde het Witte Huis nadrukkelijk voor tranq als een drug die ‘een verwoestende impact op de samenleving heeft’. Het aantal doden door xylazine neemt snel toe in de Verenigde Staten, van 102 doden in 2018 tot 3.468 in 2021 – recentere cijfers zijn er niet. In Europa, met name in Groot-Brittannië, zijn inmiddels ook de eerste sterfgevallen vastgesteld.
Turine, die afwisselend in Brussel en Parijs woont, is een van de weinige fotografen die langere tijd in de Kensington werkten – hij bracht er met twee bezoeken in totaal veertien dagen door.
Zijn Amerikaanse collega-fotografen raadden hem af om met een camera de buurt in te gaan. Hij moest hen na de eerste ochtend al gelijk geven. ‘Het was een chaos die ik alleen van oorlogsgebieden ken’, zegt hij, ‘maar dan in een niet-oorlogssituatie.’
Een ouder stel ligt stoned van de tranq op straat. De meeste verslaafden van hun leeftijd zijn begonnen met heroïne voordat ze overgingen op opiaten en uiteindelijk aan de tranq raakten.
Een herdenkingsmonumentje voor een man die onder een brug werd gedood waar veel verslaafden en daklozen slapen. Het is een klein eerbetoon van zijn familie, waarin zij ook vraagt om gerechtigheid.
Een drugsverslaafde krijgt van zijn vriendin een dosis tranq ingespoten. Drugsverslaafden vormen vaak kleine groepen om elkaar te helpen in de zeer gewelddadige buurt. Het gebruik van verdovende middelen verhardt de bloedvaten, dus zorgt de man ervoor dat zijn aderen goed zichtbaar zijn, zodat zijn vriendin de ader in zijn nek kan gebruiken.
Het beeld dat hem het meest bijbleef, was van die eerste ochtend. Op straat lag een laveloze, nauwelijks ademende vrouw wier broek halverwege haar knieën hing. Hij rook de zoete geur van haar wonden van twee meter afstand. ‘Mensen stapten gewoon over haar heen, terwijl ze dood lag te gaan.’
Turine moest ook zelf een horde nemen om de serie te kunnen maken. De fotograaf had zijn hele carrière bewust vermeden om drugsverslaafden te portretteren. Het kwam hem te dichtbij, omdat zijn oudere broer op 14-jarige leeftijd verslaafd raakte aan heroïne. Maar nu het onderwerp per toeval op zijn pad kwam, greep het hem.
Een verslaafde is letterlijk dubbelgeklapt na zijn dosis tranq.
Een metrolijn die niet meer in gebruik is, wordt door verslaafden in Kensington als een toevluchtsoord gebruikt. De meeste gebruikers in de wijk zijn dakloos.
De handel in tranq is zo winstgevend dat kleine straatdealers een keer per dag een gratis dosis aan hun klanten uitdelen. Het is een giftige manier om loyaliteit met de klanten op te bouwen en hun verslaving in stand te houden. Deze 'geschenkdosis', zoals die in de buurt bekendstaat, kan fataal zijn als je haar te snel na de vorige inneemt. Rosy is een van de vele verslaafden bij wie een been is geamputeerd. Tranq veroorzaakt wonden aan onder andere benen, waardoor die niet meer gered kunnen worden. Ondanks herhaaldelijk pogingen om af te kicken, valt Rosy telkens weer terug in haar oude gewoonte.
Kate Pinker (28) is verpleegkundige van het Kensington Hospital. Ze werkt in de mobiele kliniek, die elke dag op een andere locatie in de wijk staat om zoveel mogelijk drugsgebruikers te kunnen helpen. Op het onderbeen is te zien wat tranq voor wonden maakt. Geregeld leidt dat tot amputatie van het been.
Achteraf gezien, denkt Turine dat zijn persoonlijke ervaring met de drugsverslaving van zijn broer er juist voor zorgde dat hij het vertrouwen van de gebruikers wist te winnen en hen van zo dichtbij mocht fotograferen. ‘Ik veroordeelde ze niet, ik denk dat ze dat voelden.’
Maar voor hemzelf was de reportage een slooptocht. Zijn laatste foto nam hij ’s avonds. Hij had zich voorgenomen om na zonsondergang te fotograferen. Hij durfde vanwege de risico’s niet lopend de buurt in. En ook in de auto was hij zo bang geweest, dat hij ieder rood stoplicht negeerde om maar te kunnen blijven rijden.
Een verslaafde vrouw is volkomen 'out' na een shot tranq. Ze gebruikt een rolstoel omdat ze door de wonden opgelopen door tranq-gebruik niet meer kan lopen.
Die avond nam hij uiteindelijk maar één foto, van een man die na een shot tranq eenzaam voorovergebogen onder een viaduct stond. ‘Het zien van zijn eenzaamheid en de wanhoop greep me enorm aan’, zegt Turine. ‘Ik ben teruggereden, ik ben gaan slapen en de volgende dag zat ik in het vliegtuig naar huis. Ik was op.’
Koeien, paarden, honden, katten: voor dierenartsen is xylazine een bekend verdovingsmiddel. Het werd al in 1962 ontdekt, maar is nu bezig aan een opmars in de drugsscene.
In de Verenigde Staten mengen dealers het vaak met de pijnstiller fentanyl, die het krachtige verdovende effect van xylazine versterkt. Een kwart van de versneden fentanyl bevat daar al xylazine. Dan heet het ‘tranq’, naar het Engelse woord tranquilizer (verdovingsmiddel).
De Amerikaanse president Donald Trump heeft een akkoord gesloten met zijn Canadese collega Justin Trudeau over het beveiligen van de gedeelde grens. Zoals hij eerder op maandag ook al voor Mexico deed, stelt Trump zijn Canadese importheffingen een maand uit.
Georganiseerde misdaad, fentanyl, terrorisme en contraspionage: als eerste chef van de politie-eenheid Landelijke Opsporing en Interventies heeft Rob van Bree een zware verantwoordelijkheid. Bovendien geeft hij leiding aan een reorganisatie. ‘Ik zag een eenheid in angst en verwarring.’
De Nederlandse en Belgische douane hebben vorig jaar in de belangrijkste havens fors minder drugs in beslag genomen. In Rotterdam daalde de hoeveelheid onderschepte drugs met ruim 43 procent, in Antwerpen zelfs met meer dan 62 procent.
Source: Volkskrant