Olly Alexander kreeg een domper te verwerken toen hij op het Songfestival nul punten van de mensen thuis kreeg. Daardoor liep het zelfvertrouwen van de voormalig Years & Years-frontman een deuk op. Hij heeft de draad weer opgepakt met het nieuwe album Polari.
"Na de finale ben ik een paar weken amper de deur uitgegaan", blikt Alexander terug in gesprek met NU.nl. "Ik dacht bij mezelf: misschien is het maar goed dat ik niet zo goed scoorde daar, want nu heb ik even vrij en kan ik me weer op het album richten", zegt hij over zijn album Polari, dat vrijdag verschijnt.
Alexander, voorheen zanger van Years & Years waarmee hij hits als King en Desire scoorde, vertegenwoordigde het Verenigd Koninkrijk met het nummer Dizzy. Ondanks dat hij de internationaal succesvolste artiest was die meedeed, eindigde hij slechts op een achttiende plek van 26 landen. Dankzij de jury, want het publiek thuis gaf hem geen enkel punt.
"Ik realiseerde het me pas later, maar mijn zelfvertrouwen als artiest had echt wel een deuk opgelopen. Ik heb eraan moeten werken om die zelfverzekerdheid terug te krijgen op het podium." Tegelijkertijd gaf het hem juist de kracht om bij zichzelf te blijven. "Als ik toch al niet zo populair ben, kan ik maar beter vol gaan voor wat ik zelf wil", lacht hij.
Zijn Songfestival-optreden, waarbij hij intiem danste met verschillende mannen, werd flink bekritiseerd omdat het "te gay" en "te seksueel" zou zijn. "Om sommige reacties kon ik wel lachen, maar er werden ook echt schokkende dingen gezegd. Alsof ik geen mens meer ben. Maar ik laat me er zeker niet door tegenhouden. Als mensen zeggen dat je iets niet mag doen, wil je het juist doen. Zo voelt het voor mij ook."
Alexanders nieuwe album Polari is vernoemd naar een geheime taal die door Britse homoseksuelen werd gebruikt toen intimiteit met hetzelfde geslacht nog strafbaar was. Voor de zanger en acteur begon zijn interesse in queergeschiedenis door zijn hoofdrol in de serie It's A Sin (2021), over de aidsepidemie in de jaren tachtig.
"Die serie heeft echt mijn leven veranderd. Ik leefde voor mijn gevoel toen een beetje in de jaren tachtig en luisterde constant naar de muziek uit die tijd. Het was voor queer mensen een tijd van veel pijn. De dansvloer was een plek om even te ontsnappen aan die realiteit. Dat gevoel heb ik willen meenemen op deze plaat."
De zanger heeft bij het verkennen van zijn eigen identiteit als gay man veel teruggegrepen op het verleden. "Het helpt me begrijpen waarom ik ben hoe ik ben. Ik zou hier niet zijn zonder activisten en artiesten die me zijn voorgegaan."
Ook op persoonlijk vlak inspireerde het idee van de geheime taal onder homomannen hem. "Ik heb vaker nummers geschreven met verborgen betekenissen en symboliek. Als gay artiest voelt het alsof ik al tien jaar in een soort codetaal communiceer met mijn luisteraars. Polari staat daar voor mij ook symbool voor."
Alexander maakte dit album bewust maar met één producer en schrijver: Danny L Harle. Samen gingen ze op zoek naar een geluid geïnspireerd op de jaren tachtig, dat experimenteler is dan Alexanders voorgaande werk.
De twee lieten zich inspireren door muziek uit de vroege jaren tachtig, die volgens de zanger vaak onvoorspelbaar en haast uit balans klinkt qua productie. "Ik ben altijd heel erg gericht op popmuziek en het pakkendste refrein. Danny kwam steeds met totaal andere ideeën. Het was even wennen, omdat het voor mij allemaal zo anders klonk, maar ik vertrouwde hem al snel."
In de tijd van TikTok en streamingcijfers komt de artiest regelmatig voor verrassingen te staan. Zo werd zijn tien jaar geleden met Years & Years opgenomen cover van Breathe van Blu Cantrell en Sean Paul ineens een hit.
"Ik had helemaal niks te maken met het viraal gaan hiervan. Ik heb dat jaren geleden gehaast opgenomen en uitgebracht als B-kant. Ik dacht er nooit meer aan en ineens werd het m'n meest gestreamde nummer. Ik probeer me niet zoveel van die cijfers aan te trekken, omdat ik het gewoon niet begrijp. Het is moeilijk om echt betekenis te vinden in miljoenen streams. En als je gaat vergelijken voelt het alsof je het nooit goed genoeg doet."
Breathe wordt nu meer gestreamd dan de nieuwe nummers van de zanger, maar frustrerend vindt hij dat niet. "Natuurlijk zou ik willen dat ze allemaal naar mijn nieuwe muziek luisteren, maar misschien duurt dat dan ook nog tien jaar", grapt hij.
Olly Alexander treedt op 30 maart op in TivoliVredenburg in Utrecht.
Source: Nu.nl algemeen