Na twaalf jaar, waarvan vele succesvol verliepen, heeft Lewis Hamilton afscheid genomen van Mercedes om zijn jongensdroom waar te maken door bij Ferrari te racen. Het is een veelbesproken overstap, waardoor Mercedes ook weer op zoek moest naar een opvolger. Die heeft het team gevonden in de 18-jarige Italiaan Andrea Kimi Antonelli. Het wordt wel even wennen voor Mercedes, weet teambaas Toto Wolff ook. Maar volgens hem was het afscheid van Hamilton niet alleen maar slecht voor beide partijen.
"Het was het juiste voor ons allebei", stelt Wolff tegenover Sky Sports. "Die foto van Lewis, met zijn gevoel voor stijl, voor Enzo Ferrari's huis, dat is iconisch. Dat heb ik hem ook gezegd. Tegelijkertijd volgen wij een andere route en proberen wij onszelf opnieuw uit te vinden met een jonge coureur - naast George [Russell], die niet genoeg genoemd wordt. We hebben een ervaren coureur die races heeft gewonnen, en we hebben een nieuwkomer. Het is voor ons allebei een opfrissing", aldus de Oostenrijker.
Een van de grotere zorgen die bij Mercedes speelde na de aankondiging van Hamilton - voor de start van het seizoen 2024 al - was een leegloop aan sponsors. Het team had in Hamilton immers een zevenvoudig wereldkampioen die zich meermaals bewezen had, waardoor Mercedes ook aantrekkelijker was voor potentiële nieuwe sponsors. Met Russell en Antonelli heeft het team nu nog geen wereldkampioenen in huis, maar Wolff merkt op dat gebied nog weinig effecten sinds het vertrek van Hamilton. Zo heeft Mercedes ook Adidas als nieuwe, grote sponsor en leverancier van teamkleding aangetrokken.
"Het wordt wat betreft iconische merken binnen de sport niet veel beter [dan Adidas]", zegt Wolff. "Het is het bewijs van het vertrouwen dat dit team in de toekomst heeft. Toen ik met de CEO besprak dat Lewis zou vertrekken en Kimi daarvoor in de plaats zou komen, zei hij: 'Dit is zo spannend. Laten we verder gaan met de volgende generatie!' Dat is ook hoe we ons in het team voelen. We hebben een sterke vibe met de partners die we hebben en die zich bij ons willen aansluiten, dus er is geen sprake van een kater", besluit de Mercedes-teambaas.
Source: Motorsport