Silk Road-oprichter Ross Ulbricht De net aangetreden Amerikaanse president Donald Trump heeft besloten Ross Ulbricht gratie te verlenen. De oprichter van de online zwarte markt Silk Road kreeg in 2015 levenslang.
Na ruim elf jaar achter de tralies is Ross William Ulbricht een vrij man. Woensdag maakte de pas aangetreden Amerikaanse president Donald Trump bekend dat hij gratie verleent aan de veertigjarige internetondernemer. In een bericht op zijn eigen sociale mediaplatform Truth Social schrijft Trump dat hij de gratie verleent uit dank aan de libertarische beweging, voor hun steun tijdens de presidentsverkiezingen.
Twee keer levenslang, plus nog eens veertig jaar gevangenisstraf, zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. Zo luidde de straf die een rechter in New York Ulbricht, toen 31, in mei 2015 oplegde. Een jury had hem daarvoor al schuldig bevonden aan illegale drugshandel, witwassen en hacken.
De misdrijven waarvoor hij deze zware straf kreeg, pleegde Ulbricht vanachter een toetsenbord. Online ging hij door het leven als ‘Dread Pirate Roberts’, de oprichter en eigenaar van Silk Road. Op die digitale zwarte markt, uitsluitend te bereiken via het anonieme Tor-netwerk, waren allerlei meer en minder legale producten te koop.
Zo waren er advertenties voor kunst, merkkleding, namaakrijbewijzen en pornografie. Maar vooral: heel veel drugs. Zo’n 70 procent van de ruim tienduizend advertenties op de site waren bedoeld voor de verkoop van narcotica, bleek in 2013 uit onderzoek van de Britse krant The Guardian. Van iedere op het platform afgeronde transactie verdiende Silk Road een percentage.
Later bleek zelfs dat 96 procent van Silk Roads totale omzet het resultaat was van drugshandel. Volgens de openbaar aanklager waren er in de twee jaar dat Silk Road actief was, tussen 2011 en 2013, ruim 115.000 koper-accounts actief op Silk Road. De totale waarde van de verhandelde drugs in die periode: zo’n 183 miljoen dollar (165 miljoen euro).
Na een jarenlange undercoveroperatie wisten de opsporingsdiensten Dread Pirate Roberts begin 2013 te koppelen aan de persoon van Ulbricht. FBI-agenten arresteerden hem in een bibliotheek in zijn woonplaats San Francisco. Op zijn laptop was hij op dat moment nog ingelogd op het account van de Silk Road-baas.
Al bij de rechtszaak laaide een debat op over de methoden die de FBI gebruikt had om Ulbricht te pakken te krijgen en over de proportionaliteit van de aanklacht. De openbaar aanklager zette Ulbricht weg als een gewetenloze drugscrimineel, die honderdduizenden dollars had betaald om zijn vijanden door huurmoordenaars uit de weg te laten ruimen. Ook zouden zes mensen zijn overleden aan overdosissen nadat ze op Silk Road drugs hadden gekocht.
Maar van die huurmoorden bleek uiteindelijk te weinig bewijs te zijn voor een veroordeling. De undercoveroperatie druiste daarnaast volgens burgerrechtenorganisaties in tegen het rechtssysteem. En twee undercoveragenten bleken zichzelf tijdens het onderzoek te hebben verrijkt, onder meer door Ulbricht af te persen.
Zijn fans zetten Ulbricht ondertussen liever neer als een verlichte internetpionier, die de zwarte markt runde vanuit een diepe libertaire toewijding aan de vrije handel. Iedereen moet alles kunnen verkopen, zolang ze anderen er geen kwaad mee doen, zo luidde de boodschap. Het maakte Ulbricht populair onder leden van de Libertarische Partij, die wars zijn van overheidsbemoeienis en de regering het liefst zo klein mogelijk zien.
Dat Silk Road als eerste grote online markt zijn gebruikers liet betalen met bitcoin, zorgde ervoor dat Ulbricht ook onder crypto-investeerders een zekere cultstatus verwierf. Het lijkt er op dat ‘Dread Pirate Roberts’ zijn vrijheid vooral aan die laatste groep te danken heeft. Trump en de Republikeinen besteedden tijdens de verkiezingscampagne veel tijd aan het paaien van de crypto-industrie. En niet zonder reden: uit onderzoek van de ngo Public Citizen blijkt dat de relatief kleine sector in 2024 goed was voor bijna de helft van alle politieke donaties.
Source: NRC