Carlos Alcaraz moet wachten op zijn eerste titel bij de Australian Open. De 21-jarige Spanjaard verloor in de kwartfinales van de 16 jaar oudere Novak Djokovic (4-6, 6-4, 6-3, 6-4, die in de halve finales Alexander Zverev treft.
Djokovic houdt nog altijd uitzicht op zijn 25e Grand Slamtitel en 100e toernooizege in Melbourne, terwijl de 37-jarige Serviër al na de eerste set tegen Alcaraz uitgeteld leek. Hij oogde niet fit, bewoog moeizaam en leek te worden gehinderd door een blessure. De medische time-out kwam te laat om de eerste set te winnen, maar in grootse stijl draaide Djokovic de partij om.
Voor Alcaraz had de Australian Open dit seizoen juist de hoogste prioriteit. De pas 21-jarige Spanjaard heeft de andere drie Grand Slamtoernooien al gewonnen, maar op het hardcourt van de Australian Open bleef hij wederom steken in de kwartfinales. Djokovic gaat in Melbourne op jacht naar zijn elfde eindzege.
Djokovic had twee Wimbledonfinales verloren van Alcaraz, die hij vorig jaar wel versloeg in de olympische finale op het gravel van Roland Garros. Maar de Rod Laver Arena is de ware huiskamer van Djokovic.
In de eerste set profiteerde Alcaraz nog van de afzwaaiers van Djokovic, maar de Servische routinier profiteerde vervolgens van zijn aangepaste tactiek. Met Andy Murray als coach op de baan ontregelde Djokovic de Spaanse krachtpatser niet alleen door soms kortere rally's te spelen.
Op snelheid wint Djokovic het niet meer van de twintigers Jannik Sinner en Alcaraz, de nieuwe elite in het mannentennis. Maar met Murray als de voormalige meesterstrateeg aan zijn zijde heeft Djokovic zijn belangrijkste wapens nog eens opgepoetst. Alcaraz heeft zijn servicebeweging weliswaar aangepast, maar Djokovic beschikt nog steeds over de beste returns.
Alcaraz voelde telkens de druk in zijn opslagbeurten en hij had weinig 'vrije punten'. Bovendien 'stuurde' Djokovic in de wat langere slagenwisselingen feilloos met zijn dubbelhandige backhand, waardoor Alcaraz veel minder kon dicteren met zijn snoeiharde forehand. Zo liep hij meer achter Djokovic aan dan andersom.
Op setpoint in de derde set etaleerde Djokovic misschien wel grootste kwaliteit. In de geest van zijn Schotse coach Murray bleek Djokovic weer een magistrale verdedigingskunstenaar. Hij bracht de bal terug na een lob van Alcaraz, zag de nummer drie van de wereld aarzelen en pijnigde zijn opponent met een vlijmscherpe backhand-passing.
Zoals zo vaak haalt Djokovic zijn brandstof uit de confrontatie met het publiek. Een hand achter het oor, een provocerend gebaar; Djokovic schitterde opnieuw als geniale tennisser en straatvechter. Ook in Melbourne voedde Djokovic de controverse rond zijn persoon.
Hij vertelde over zijn 'traumatische' ervaringen in 2022, toen hij niet mocht deelnemen aan de Australian Open omdat hij zich weigerde te laten vaccineren tegen het coronavirus. Djokovic werd vastgezet in een hotel, waar hij zou 'vergiftigd' zou zijn door lood en kwik in het eten.
Hij voelde zich vervolgens beledigd door de uitlatingen van verslaggever Tony Jones van de Australische tv-zender Channel Nine. Djokovic eiste en kreeg excuses, het past in het beeld van een topsporter die soms de indruk wekt dat de hele wereld tegen hem is. En daar juist kracht uit put.
Coach Murray heeft Djokovic geïnspireerd om nog beter te 'schaken' op de tennisbaan, zoals de Brit dat als geen ander kon. Maar Djokovic kraakte Alcaraz ook mentaal in een verbluffende rally op 2-1 in de vierde set, waarin hij een breakpoint subliem pareerde. Djokovic haalde in de beslissende fase van die set ook meer rendement uit zijn service.
Na een adembenemende slagenwisseling overleefde Alcaraz op 4-2 voor Djokovic nog een breakpoint dat als een virtueel matchpoint aanvoelde. De meest succesvolle tennisser aller tijden moest vervolgens op zijn beurt twee breakpoints wegwerken, waarna Alcaraz de handdoek wierp: 6-4.
Nog twee hordes scheiden Djokovic van zijn 25e Grand Slamtitel, waarmee hij niet alleen zijn eigen record bij de mannen zou aanscherpen. De nummer 7 van de wereld deelt het recordaantal Grand Slamtitels nu nog met de Australische Margaret Court die ook 24 Grand Slamtoernooien won.
Met Zverev in de halve finales wacht Djokovic wederom een zware opgave om in Melbourne zijn eerste Grand Slamtitel te veroveren na ruim een jaar. Maar de Servische magiër bewees in een prachtig gevecht met Alcaraz wederom dat hij nooit mag worden afgeschreven.
Hij brak Alcaraz meteen in de openingsgame en stuurde hem van links naar rechts over de baan.
Source: Nu.nl algemeen