Wetenschappers in de Amerikaanse staat Minnesota zijn bezorgd over een mysterieuze vissensoort die amper oud lijkt te worden. Deze zogenoemde bigmouth buffalo's leven soms meer dan honderd jaar, maar inmiddels schopt geen enkele jonge vis het tot volwassenheid.
De zoetwatervissen werden een aantal jaar geleden gespot aan de oevers van Minnesota's Rice Lake. Ze kunnen meer dan 23 kilo wegen. De bigmouth buffalo's komen jaarlijks naar de rivier om zich daar voort te planten.
Het oudst gedocumenteerde individu werd 127 jaar, blijkt uit Canadees onderzoek. Wetenschappers bepaalden de leeftijd van de vissen met behulp van otolieten. Dat zijn een soort steenachtige structuren in de oren van vissoorten. Die otolieten geven aan dat er tijd voorbijgaat door middel van kringen in de structuur, net zoals boomstammen.
Tijdens hun leven lijken ze ook niet te verouderen. Dat komt volgens wetenschappers mogelijk door een uitstekende immuunfunctie. Ze kunnen beter omgaan met lichamelijke stress en laten een steeds sterker immuunsysteem zien naarmate ze ouder worden.
Mogelijk kunnen de vissen de lengte van hun telomeren in stand houden. Een telomeer is het uiteinde van een chromosoom dat het aantal celdelingen beperkt. Kortere telomeren worden in verband gebracht met veroudering.
Ondanks hun hoge leeftijd maken wetenschappers zich nu zorgen om de populatie: want waar zijn alle jonge vissen? Al jarenlang schopt geen enkele jonge vis het tot de volwassenheid, schrijft de BBC.
Uit onderzoek bleek dat 389 van de 390 bestudeerde vissen ouder waren dan vijftig jaar. De gemiddelde leeftijd was 79 jaar, wat betekent dat de meeste vissen in deze populatie vóór het einde van de Tweede Wereldoorlog waren geboren.
"Al meer dan zestig jaar is er geen succesvolle generatie jonge bigmouth buffalo's geweest", schrijven de onderzoekers. Mogelijk vormt de snoek de boosdoener. Die inheemse vissensoort plant zich ook in Rice Lake voort. Jonge snoeken jagen waarschijnlijk op de babybuffelvis.
Wetenschappers denken dat de buitengewoon lange levens van de vissen een aanpassing zijn aan het feit dat hun jongen maar eens in de zoveel tijd succesvol zijn. Maar er is meer onderzoek nodig om het zeker te weten.
De soort is een van de oudste populaties dieren ter wereld, maar wordt niet beschermd.
Source: Nu.nl algemeen