Voor Red Bull Racing is het Formule 1-seizoen 2024 een beproeving geweest. Max Verstappen wist zijn vierde opeenvolgende rijderstitel te pakken, maar bij de constructeurs gleed het team uit Milton Keynes af naar de derde plek. De concurrentie heeft onder aanvoering van McLaren en Ferrari grote stappen gezet, al vindt Pierre Waché dat niet zo verrassend. "Het seizoen was eigenlijk zo uitdagend als dat we vooraf hadden verwacht. We waren eerlijk gezegd meer verrast door het begin van het seizoen en het gat dat we hadden. We hadden verwacht dat het hele jaar zou worden zoals het einde van het seizoen: een groot gevecht met de anderen. Natuurlijk hadden we niet verwacht dat we in het midden van het seizoen zelf zouden wegzakken, maar we hadden wel een enorme strijd met andere teams verwacht."
Waar Waché benoemt dat Red Bull in het midden van het seizoen is weggezakt, wijst hij naar de hardnekkige balansproblemen, waar Verstappen ook al over heeft gesproken. "Er zijn meerdere aspecten in dat verhaal. Het eerste aspect is de correlatie. De auto had wat andere karakteristieken dan verwacht, vooral qua aerodynamica. Ten tweede waren er bepaalde aspecten waarvan we niet hadden verwacht dat die zoveel invloed op de performance zouden hebben als dat ze hadden. Die dingen zaten er niet bewust, maar misschien hebben we er niet genoeg focus op gelegd. Die aspecten waren er aan het eind van het jaar nog steeds en dus moeten we ze oplossen voor 2025", laat de technisch directeur tijdens het interview met Motorsport.com weten.
De technische afdelingen van teams werken met een zogenaamde 'downforce map', waaraan af te lezen valt hoeveel downforcepunten een onderdeel oplevert, maar juist op dat vlak kwam de theorie niet helemaal overeen met de praktijk. "We verloren downforce in sommige delen van die kaart. Daardoor presteerden we op het circuit niet zoals we op basis van de windtunnel hadden verwacht. Daar zaten gaten in. Op het circuit ging het vervolgens om een balansprobleem", benoemt Waché de pijnpunten.
Dat de balans niet naar wens was, sijpelde al vroeg door, maar er is niet meteen ingegrepen. Gevraagd wanneer Waché de balansproblemen zelf voor het eerst zag en of er in Bahrein al signalen waren, luidt het antwoord: "Ik denk dat we het wel zagen, alleen de auto was snel en dus wilden we die niet ingrijpend veranderen. Toen we weer naar Europa gingen en meer werden uitgedaagd door McLaren, werd steeds duidelijker dat dit één van onze grootste problemen was om sneller te gaan." Het heeft Red Bull het idee gegeven dat de RB20 in potentie een veel betere auto was dan dat op het circuit tot uiting is gekomen. "We hadden duidelijk nog potentie die we niet konden benutten door onze balansproblemen."
"Na Monza en Austin hebben we de situatie wel verbeterd, maar we hebben nog steeds een grote stap te zetten om de potentie volledig te kunnen gebruiken. Dat blijft altijd een compromis. Je moet de algehele potentie verlagen om de performance er volledig uit te kunnen halen en een betere balans te vinden. Maar om het heel duidelijk te stellen: de RB20 is sneller dan de RB19. Onder hetzelfde reglement was de RB19 misschien een goede auto, de beste van het jaar 2023, maar als we die in 2024 hadden gebruikt, dan waren we langzamer geweest. Dat is wel iets om in gedachten te houden."
Teruggaan naar een oude specificatie – zoals sommige fans hebben geopperd – vormde dan ook geen oplossing voor Red Bull. "Nou ja, dat hadden we kunnen doen", lacht Waché. "Maar op een gegeven moment zagen we dat we in dezelfde omstandigheden en op dezelfde banden een seconde sneller waren dan het jaar ervoor. Dan kun je wel teruggaan [naar een oude specificatie], maar als je een seconde langzamer bent, dan sta je achteraan op de grid in Abu Dhabi. Die keuze is dus aan ons." Bovendien stelt Waché dat de pure snelheid aan het einde van het jaar niet altijd even slecht was. "In Qatar had de auto dezelfde karakteristieken en konden we op eigen kracht winnen, voor dat circuit hadden we dus de snelste auto. Performance is altijd relatief ten opzichte van de anderen."
Wat betreft de balansproblemen heeft Verstappen laten weten dat fans de oorzaak niet met het blote oog konden zien. Het zijn woorden waar Waché zich bij aansluit. "Daar ben ik het mee eens. Het gaat meer om wat de auto aan downforce produceert en om enkele mechanische aspecten. Het zit niet in het bodywork." Toch trok het bodywork begin 2024 wel de aandacht, vooral doordat Red Bull een auto toonde die overeenkomsten had met wat Mercedes enkele jaren geleden probeerde, bijvoorbeeld de hoge schouderpartij in het verlengde van de halo (ook wel gulleys of bazooka's genoemd).
Het bodywork van de RB20 is in de loop van het afgelopen jaar ook veranderd, al moet dat volgens de 50-jarige Fransman los worden gezien van de balansproblemen. "Het is inderdaad veranderd, maar dat kwam doordat we performance met het bodywork zelf hadden gevonden. Dat kwam niet doordat het eerdere bodywork niet werkte. Het was een natuurlijke ontwikkeling."
Red Bull werkte vanaf de Grand Prix van Hongarije met twee verschillende pakketten, eentje voor high-downforce zoals in Singapore en een ander pakket voor low-downforce zoals Monza. "Correct. Dat was gebaseerd op bevindingen uit april en mei. Dat ging allemaal om efficiëntie. Het ene pakket had iets meer downforce, maar ook iets meer drag. Voor races zoals Hongarije was dat beter dan het oude bodywork, omdat we er rondetijd mee wonnen. Daarna was de verdere ontwikkeling van het bodywork bedoeld om de verloren efficiëntie terug te winnen, maar dat had niets met het probleem te maken."
Het betekent dat het volgens Waché om twee verschillende zaken is gegaan in 2024. Het bodywork is meermaals aangepast om de efficiëntie voor ieder circuit zo optimaal mogelijk te krijgen, maar de onderliggende balansproblemen (die meer in de voor fans onzichtbare vloer en in de mechanica zaten) blijven het belangrijkste thema voor 2025 - ook na de Austin-update. "Het is duidelijk dat we problemen met de balans en de stabiliteit van de auto hadden, die moeten we echt oplossen."
Source: Motorsport