In de autoklasse in de Dakar Rally is een rijder en een navigator nodig. De coureur baant zich een weg door de woestijn heen, terwijl de navigator de coureur de weg wijst door al het zand. Voor Ludovic Gherardi was het tot op het laatste moment hartstikke spannend of hij überhaupt de start zou kunnen halen, want zijn vaste navigator Francois Borsotto trok zich op het allerlaatste moment terug. Zonder rijder kan niet, dus Gherardi zat met een probleem.
Gherardi ging direct in actie en kreeg daarbij hulp vanuit zijn team, Team MD Rallye. De vrouw van de baas, Maryse Morel, had al snel de perfecte oplossing gevonden, al was nog de vraag of de oplossing mee wilde werken. Lionel Costes was namelijk nog vrij, al had de Fransman aangegeven een jaartje niet mee te willen doen. Costes reed de afgelopen jaren met Jean-Rémy Berghoune mee en voelde wel wat voor een onverwachte rentree. "Gelukkig begreep mijn vrouw me en steunde mij om te gaan, ook al zou dat betekenen dat ik twee weken van huis zou zijn", vertelt Costes.
Daarmee was het nog lang niet zeker dat het goed zou gaan, want op het moment dat Costes naar Saudi-Arabië wilde afreizen kwam de man uit Aveyron tot de ontdekking dat hij zijn paspoort kwijt was. "Ik moest een noodpaspoort krijgen. Dat lukte snel, maar daarna wilden een aantal luchtvaartmaatschappijen mij niet laten boarden. Toen kreeg ik wel wat zenuwen", aldus Costes. Pas nadat een Saudische minister zich ermee begon te bemoeien mocht hij in het vliegtuig stappen naar Jeddah. "Ik kreeg donderdagmiddag het verlossende mailtje en reed direct naar het vliegveld. Donderdagavond vloog ik en na de landing zat ik 500 kilometer in een taxi naar Bisha. Ik heb nauwelijks een oog dichtgedaan."
Vrijdagochtend vroeg kwam Costes in het bivak aan en kreeg daar te horen dat zijn inschrijving door de FIA werd goedgekeurd. Dat was een uur voordat de proloog van start zou gaan. "Het is bizar om hier te zijn, maar ik ben heel blij dat ik mee kan doen. Diep van binnen wilde ik al heel graag terugkomen!", lacht de Franse navigator.
Het verhaal is ook door de Dakar-organisatie opgepikt, want na de eerste etappe mocht Costes op het podium komen. Niet omdat hij samen met Gherardi in de top reed - het duo eindigde op de 63ste plaats -, maar vanwege de Spirit of Dakar-prijs die de ASO elke etappe uitdeelt. "Dit is heel onverwacht. We zijn amateurs en doen is best om mee te doen vooraan", verklaart Costes wanneer hij de medaille om heeft gekregen. "Maar ik verdien niet de eer. Deze is voor Maryse, die alles op alles heeft gezet om mij hier op tijd te krijgen."
Source: Motorsport