"Het is onacceptabel in de moderne Formule 1 om geen reservechassis te hebben, maar het is een weerspiegeling van de achterstand die we in de winterperiode hebben opgelopen en het illustreert waarom we grote veranderingen moeten doorvoeren om onszelf in een betere positie voor de toekomst te krijgen." Williams-teambaas James Vowles heeft bij de Grand Prix van Australië, de derde race van 2024, al een van de moeilijkste beslissingen moeten nemen in zijn dan nog korte tijd bij het team. Alexander Albon heeft in de eerste vrije training zijn Williams FW46-chassis afgeschreven en omdat het team geen reserve heeft, moet Logan Sargeant zijn auto voor de rest van dat weekend aan teamgenoot Albon afstaan.
Het tekent het begin van een moeizaam seizoen voor het team uit Grove. Op de baan blijkt de FW46 op meerdere vlakken een vooruitgang te zijn ten opzichte van de FW45, maar door een betere balans tussen downforce en topsnelheid schittert de bolide vrijwel nergens meer. Waar het team met de FW45 op hogesnelheidscircuits als Monza duidelijk iets extra's heeft, geldt dat niet meer voor de FW46. Bovendien is het team op de achtergrond hard bezig met het moderniseren van haar faciliteiten en systemen. De beruchte Excel-sheet met 20.000 onderdelen leidt in 2023 tot zorgen bij Vowles, die weet dat er veel moet veranderen.
Verandering kost tijd en dat is kostbaar in de Formule 1. Aan het einde van het seizoen verklapt Albon namelijk dat Williams uit tijdnood in 2024 meerdere onderdelen van metaal heeft geproduceerd en dus niet van het gebruikelijke - en veel lichtere - koolstofvezel. Het is immers makkelijker om onderdelen van metaal dan van koolstofvezel te produceren. Het gevolg: het team beschikt wel over onderdelen, maar de auto wordt onbedoeld zwaarder door metaal te gebruiken. "Er waren wat dingen waardoor we vanaf de eerste race op achterstand stonden", legt Albon uit, wijzend naar onder meer het zwaardere gewicht van de auto als gevolg van de modernisering op de achtergrond.
Het extra gewicht leidt tot balansproblemen en als gevolg daarvan zijn er regelmatig crashes te zien van Albon en Sargeant. Laatstgenoemde blijkt opnieuw niet snel genoeg en nog een zware crash in Zandvoort betekent dat hij zijn zitje moet afstaan aan Franco Colapinto. Hij toont zich meteen een stuk sneller en lijkt minder gevoelig voor crashes, al is dat richting het einde van het seizoen niet meer zo het geval. Ook de Argentijn schrijft de Williams meermaals af, waaronder tweemaal in Brazilië. De vele crashes - mede als gevolg van het gewicht - brengen de ontwikkelingen aan de auto tot een halt.
Williams moet het budgetplafond in de gaten houden en omdat het al met een gebrek aan reserveonderdelen aan het seizoen begint, blijft het door die vele crashes achter de feiten aanlopen. Het team kan zich amper richten op de ontwikkeling van nieuwe onderdelen. Toch introduceert het team gedurende het seizoen enkele nieuwe onderdelen, waaronder een nieuwe vloer in Zandvoort. Dat blijkt geen groot succes: volgens metingen van de FIA is deze te breed en dat levert Williams opnieuw een pijnlijk moment op.
Hoe kon het gebeuren dat een nieuwe vloer niet aan de reglementen voldeed? "We gebruiken nu scans, in plaats van handmatige metingen", legt Vowles dat weekend uit. "Het gaat namelijk niet om slechts één punt. Het gaat over hoogtes en breedtes over een geheel dat soms heel complexe vormen heeft. Voor we hierheen kwamen, hebben we de auto en vloer meerdere keren gescand. In de fabriek is de vloer los gescand en ook in combinatie met de auto. We moeten nu uitzoeken wat er mis is gegaan bij onze eigen metingen en hoe we onze processen per direct kunnen veranderen. Er is maar één deel van de auto dat niet aan de regels voldeed."
De rest van het updatepakket biedt wel hoop, maar de vele crashes overheersen ook in de tweede seizoenshelft. Uiteindelijk telt Vowles 17 stevige crashes in 24 races tijd. Ook in Qatar, waar Albon en Colapinto opnieuw schade oplopen, krijgt Williams met een flinke schadepost te maken. "Dat lijkt gewoon het verhaal van ons seizoen te zijn", zegt Vowles in een interview met Mirror Sport. "Elke keer dat we een stap vooruit zetten, gaan we er juist op achteruit omdat we dingen moeten repareren. Dat is het ergste waar je ooit op kunt hopen."
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Het eindresultaat is dat Williams in 24 races slechts 17 punten scoort. Het levert het team de negende plaats bij de constructeurs op. Eén lichtpuntje is dat Williams hierdoor opnieuw niet verlegen ligt om tijd in de windtunnel of in de CFD-simulaties. De renstal beschikt voor de eerste seizoenshelft van 2025 over 110 procent van de basistijd die de teams krijgen en dat vertaalt zich naar zo'n 352 testruns in de windtunnel of CFD. Het is dan alleen wel de vraag of Williams die tijd zal gebruiken om de FW47 te ontwikkelen, of zich veel meer of zelfs volledig op het seizoen 2026 te richten. Met nieuwe regels zijn er immers meer kansen om dan een groot verschil te maken.
Halverwege het seizoen 2024 geeft Albon al aan waar zijn voorkeur naar uit gaat: alles op 2026 gooien. "Je wil niet op korte termijn succes boeken en dat je daar dan op lange termijn last van hebt. Als je aan de top mee wil doen, dan moet je meer over de toekomst nadenken", aldus de Britse Thai. De ontwikkelingen bij Williams lijken ook te duiden op een grotere focus op 2026. Zo is er onder leiding van Vowles een herstructurering gaande en heeft het team bijna 250 nieuwe werknemers aangenomen. "Dat zijn belangrijke topmedewerkers van andere F1-teams die een directe impact zullen hebben vanaf het moment dat ze in dienst treden", meent Vowles. "Toen ik bij het team kwam, waren we met ongeveer 700 mensen. De livery op de auto in Silverstone [een Britse vlag waarop de namen van alle Williams-medewerkers waren afgebeeld] telde 1.005 namen."
In een interview met Motorsport.com in Zandvoort geeft Sven Smeets, sportief directeur van Williams, aan dat er op de achtergrond hard gewerkt wordt aan verbeteringen. "We zijn het seizoen dit jaar ook slecht gestart omdat we laat waren met de auto", merkt Smeets op. "Maar het zijn allemaal investeringen waarvan we in 2026 de vruchten van hopen te plukken. Dat wordt het jaar waarin je voor het eerst goed zal kunnen zien dat we eigenlijk wel een reuzenstap gemaakt hebben. We hebben net een andere manier van werken geïmplementeerd in de fabriek. Er is ook een nieuwe simulator in aantocht. Hopelijk draait die medio volgend jaar [2025]. Dan hebben we er twee en kunnen we veel meer simulaties doen, wat momenteel nog een van onze grote tekortkomingen is ten opzichte van de topteams."
Met Albon en de van Ferrari overgekomen Carlos Sainz lijkt Williams opnieuw voor een wat moeizamer seizoen 2025 te staan. Op de achtergrond is men hard bezig met het moderniseren van de faciliteiten en processen en is alle hoop op 2026 gevestigd, maar het moet het voor 2025 de harde lessen van 2024 niet vergeten.
Source: Motorsport