Nadat McLaren in 2023 al een grote stap vooruit zette door de bolide knap door te ontwikkelen, trok de renstal die lijn in 2024 door. In de eerste fase waren Lando Norris en Oscar Piastri solide middenmoters, maar na een omvangrijke upgrade in Miami konden beide coureurs op regelmatige basis meedoen om de overwinningen. Genoeg voor de wereldtitel bij de coureurs bleek dat uiteindelijk niet, maar McLaren wist wel voor het eerst sinds 1998 wereldkampioen bij de constructeurs te worden. In gesprek met Motorsport.com legt technisch directeur Neil Houldey, eindverantwoordelijk voor de engineeringafdeling bij McLaren, uit welke aanpak McLaren hanteerde om zover te komen.
"De vloer was wat betreft de prestaties het belangrijkste item van dat pakket, maar het was slechts een deel. We hadden deze stap zeker niet gezet zonder het totale pakket", erkent Houldey, die benadrukt dat McLaren niet bewust koos voor een groot upgradepakket in Miami. "Het gebeurde gewoon dat alle ideeën en alle performance op hetzelfde moment samenkwamen. Daardoor werd het een enorm pakket in plaats van enkele kleinere pakketten die onafhankelijk van elkaar werkten. Ze kwamen gewoon op hetzelfde moment en dat was in zekere zin fijn, want het liet iedereen zien waartoe we in staat waren. De optelsom ervan zorgde voor een verandering in het traject van ons seizoen."
De upgrade van McLaren in Miami werkte onmiddellijk, iets wat vrijwel alle andere teams gedurende het seizoen niet konden zeggen. Onder meer Ferrari, Mercedes en Red Bull kwamen ergens in 2024 in de problemen door een verkeerde weg in te slaan met een nieuwe vloer. Hoe kreeg McLaren het dan voor elkaar om uit de problemen te blijven? "Ik kan niet voor de andere teams antwoorden en ik weet zeker dat er veel verschillende redenen zijn waarom teams onderdelen van de auto afhaalden en er weer op hebben gezet", zegt Houldey, die naar de belangrijke correlatie tussen CFD, windtunnel en werkelijkheid wijst.
De upgrade in Miami leverde meteen een zege op en bleek de start van de weg naar de constructeurstitel.
Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images
"Met de vloer van Miami was het eigenlijk relatief makkelijk. Die leverde zoveel performance dat die in ieder deel van de bocht beter zou zijn. Daar waren geen zorgen over. Misschien veroorzaakte het iets meer bouncing, maar dat had maar weinig effect op de rondetijd. De moeilijkste [upgrade] voor ons was het pakket aan het einde van het seizoen in Austin, waar de prestaties eigenlijk niet zo goed waren. We waren zo ijverig geweest om ervoor te zorgen dat die in ieder deel van de bocht beter zou zijn, dat we er nog steeds vertrouwen in hadden dat het op de auto zou passen en rondetijd zou opleveren. Dat komt denk ik deels door onze toolsets, waarbij de CFD en de windtunnel allemaal zeer vergelijkbare resultaten geven."
Tegelijkertijd zorgde McLaren er ook voor dat potentiële upgrades niet overhaast werden geïntroduceerd. "Het draaide niet om het halen van een deadline voor een bepaalde race. Er is interne druk om voor prestaties te zorgen, maar er is geen echte deadline", legt Houldey uit. Teamleden kunnen daardoor zorgeloos aan nieuwe onderdelen werken. "Als je iets te vroeg doet omdat je iets op de auto moet zetten, dan krijg je mogelijk niet de verwachte resultaten. Gelukkig kregen we na Miami nog altijd de resultaten. Er was zeker geen paniek binnen het team dat we een upgrade moesten introduceren. Het idee was: 'we introduceren de upgrade zodra we daar klaar voor zijn'. We vertrouwden erop dat het dan zou leveren op de baan. Als je het eerder doet, kun je je voorstellen dat je in een situatie belandt waarbij het onderdeel op de auto komt, er weer af gaat en later weer terugkeert. Daarmee verlies je veel meer dan als je de oude onderdelen gewoon op de auto laat zitten."
Dat de andere topteams tegen precies dat probleem aanliepen, was voor Houldey en McLaren de bevestiging dat zij de juiste werkwijze hanteerden. Niet geheel verrassend is de formatie uit Woking van plan om in 2025 vast te houden aan dezelfde werkwijze. "De problemen van de andere teams laten je inzien dat het niet altijd makkelijk is. We weten dat we dat moeten blijven erkennen", aldus Houldey. "Het is niet zo dat we niet in dezelfde situatie kunnen belanden, omdat McLaren twee upgrades heeft gedaan en niets van de auto af hoefde te halen. We zijn ons ervan bewust dat we moeten blijven leren. Het produceren van upgrades voor 2025 is een vergelijkbare situatie. We moeten ervoor zorgen dat het altijd positief is en dat er geen risico op een downgrade is."
Source: Motorsport