"We hadden een grote terugval in de tiende race", trapt RB F1-teambaas Laurent Mekies in gesprek met Motorsport.com af. "We hadden het gevoel dat we meer downforce hadden toegevoegd aan de auto, maar de auto werd er niet sneller van. Het remde de auto juist af." Het team uit Faenza hoopte dit jaar weer de weg naar voren in te zetten, maar kreeg net als Ferrari te kampen met de nodige vraagtekens na de introductie van een nieuwe vloer. Doordat het middenveld zo dicht bij elkaar zat, kreeg RB F1 plots te maken met concurrentie van Haas F1 en later van Alpine. Het zusterteam van Red Bull Racing viel terug tot de achtste plaats in het constructeurskampioenschap - een evenaring van het resultaat van 2023.
"Het was volgens mij nodig om die pijn te doorstaan, want dat dwong ons om onszelf af te vragen: 'Wat komen we structureel tekort waardoor we deze stap terug hebben gezet?'", vervolgt Mekies. "Dat heeft ons ook gedwongen om de veranderingen die we wilden doorvoeren, te versnellen. Ik denk dat de tiende race ons heeft gered van zelfgenoegzaamheid over waar we stonden. Het was een goede wake-up call om te zeggen dat de manier waarop we het nu doen op geen enkele manier goed genoeg zal zijn."
Om weer een stap voorwaarts te maken, heeft RB F1 uiteindelijk intern wat moeten veranderen. Mekies' uitleg klinkt daarbij niet heel anders dan wat McLaren onder leiding van teambaas Andrea Stella heeft gedaan: de juiste mensen op de juiste posities krijgen. "Het was eerlijk gezegd een beetje van alles", stelt de Fransman. "Het is een proces. We hebben een bewuste poging gedaan om onze mensen in een omgeving te plaatsen waar ze zich het beste kunnen uiten. Dat hield in dat we structuren moesten veranderen, net als onze aanpak en processen. Het kost wat tijd om alles opnieuw te laten samensmelten, maar dat is het belangrijkste. Wat dan gebeurt, is dat die mensen centraal staan binnen het project en zij creëren dan de tools die je nodig hebt. Om dus [de vraag] te beantwoorden: het gaat om de tools. Maar in werkelijkheid zijn de tools het gevolg van hoe mensen in hun omgeving presteren. Het begint bij de mensen."
Foto door: Red Bull Content Pool
Het beloven interessante tijden te worden voor RB F1, dat haar Britse vestiging van het oude en krappe gebouw in Bicester naar Milton Keynes verplaatst, in de buurt van moederteam Red Bull dus. Daar is het team dit jaar al bezig mee geweest, waardoor er volgens Mekies sprake was van 'twee parallelle stromen'. "Aan de ene kant moesten we de auto lanceren na de late ontwikkeling van vorig jaar tot in Abu Dhabi. De auto aan het begin van het seizoen leek erg op de auto die je in Abu Dhabi hebt gezien", meent Mekies. "Er is wat vooruitgang geboekt in de winter, maar we hadden zeker het gevoel dat het niet genoeg zou zijn om te zijn waar we wilden zijn."
"Tegelijkertijd ben je bezig met een behoorlijk diepgaande verandering in de structuur, de manier waarop we werken en de processen", vervolgt de teambaas. "We beginnen aan het proces om het team hopelijk op te bouwen tot iets dat zich op grotere vissen kan richten. Heeft Barcelona [waar de nieuwe vloer geïntroduceerd werd] ons tijd gekost? Ja, dat is het geval. Pas in de zeventiende of achttiende race hadden we een oplossing. In die tijd zijn we afgegleden. Het was dus een noodzakelijke pijn om dat als groep te doorstaan, te accepteren, te begrijpen en op te lossen. Dat is de kern van onze sport."
Mekies benadrukt dat het bij de ontwikkeling van de auto niet ging om het vinden van een wondermiddel. "Het gaat er echt om dat je die aanpak op elk gebied van de auto hebt. Of het nou om de banden, starts, pitstops of wat dan ook gaat", legt hij uit. "Dit was wel een heel goed voorbeeld van hoe we willen dat de kerngroep bij elkaar blijft als het moeilijk wordt. Ik heb echt het gevoel dat het positief was, wat het ons heeft gedwongen om intern te doen."
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
Na twee seizoenen op de achtste plek te zijn geëindigd, hoopt RB F1 uiteraard op vooruitgang in 2025. Mekies rekent echter ook op 'veel andere wegversperringen' op weg naar voren. Een voordeel bij het ingaan van het nieuwe seizoen is dat het kan rekenen op nog meer toegestane klantenonderdelen van Red Bull Racing, waaronder de voor- en achterwielophanging evenals de versnellingsbak. Daardoor kan RB F1 zich richten op andere aspecten om vooruitgang te boeken, zoals het chassis zelf.
"Is dit het eindpunt? Nee, absoluut niet", zegt Mekies. "We hebben nog een lange weg te gaan met het verbeteren van onze tools, processen en analyses om wat meer bescherming te kunnen bieden. Het zou ook verkeerd zijn voor ons om te denken dat het alleen om de update in de tiende race gaat. De realiteit is dat we in deze maanden vooruitgang hebben geboekt met veel andere dingen die niets te maken hebben met aerodynamica, waar we stappen vooruit moesten maken, en we moeten nog steeds stappen vooruit maken."
Source: Motorsport