Nietsvermoedend stond De Graaf afgelopen vrijdag te gooien op een van de twee trainingsborden van het spelershotel in de Londense wijk Islington, toen Van Gerwen het zaaltje binnen kwam gelopen. De twee besloten elkaars aanwezigheid te benutten door met elkaar te trainen.
"Maar we hebben geen spelletje gedaan, hoor", zegt De Graaf zondag na zijn WK-zege op Paolo Nebrida in de derde ronde. "We gooiden achter elkaar aan en deden ons eigen ding."
De Graaf had het met Van Gerwen niet over de mogelijkheid dat ze elkaar zouden gaan treffen in de achtste finales, iets wat enkele dagen later wél gaat gebeuren. Maar de Engelse darter Joe Cullen sneed het onderwerp indirect aan.
"Joe kwam de trainingszaal binnen en zei: 'Zo Michael, makkelijke loting heb je'. Ik dacht: hallo, Michael moet misschien wel tegen mij, hè?", zegt De Graaf, terwijl hij lachend een 'zwaaigebaar' maakt. "Al snapte ik de opmerking wel, hoor."
Op papier zou Van Gerwen geen problemen mogen ondervinden met de 34-jarige De Graaf. Van Gerwen staat 78 plaatsen hoger op de wereldranglijst dan De Graaf (3 om 81) en heeft een prijzenkast waar De Graaf alleen maar van kan dromen.
Tegelijkertijd zit De Graaf in een flow, nu hij zijn beste WK ooit beleefd. Dankzij de zege op Nebrida plaatste de in Den Helder geboren darter zich voor het eerst in zijn loopbaan voor de achtste finales van het WK, waarmee hij zijn topprestatie van vorig jaar (toen de laatste 32) verbeterde.
Bovendien voltooide hij één van de grootste stunt van dit wereldkampioenschap door tweevoudig winnaar Gary Anderson naar huis te gooien. "Ik leef mijn droom op dit moment", zegt De Graaf. "Ik had nooit verwacht hier nu nog te zijn."
"Hier" is Londen, waar De Graaf nu al ruim twee weken verblijft. Hij besloot om niet terug te gaan naar zijn woonplaats Stockholm, nadat de tienurige terugreis hem vorig jaar slecht was bevallen. Maar daardoor bracht De Graaf de kerstdagen dit jaar zonder zijn vriendin Karoline door.
"Dat was zwaar", vertelt hij. "Gelukkig was ik met een maat in Londen. We hebben Kerst gevierd bij vrienden die hij kent vanuit de pokerwereld. En op Tweede Kerstdag ben ik gaan gooien. Mijn vriendin kon hier niet heen vliegen, omdat ze zwanger is. In februari krijgen we een dochtertje."
Hoewel hij zelf niet thuis was, kreeg hij via zijn familie en vrienden in Zweden mee hoezeer zijn prestaties leven in het Scandinavische land. Na elke WK-zege vond De Graaf, die in 2018 naar Zweden verhuisde, zichzelf terug in de grootste kranten van het land. "Je merkt dat darts steeds groter wordt in Zweden", zegt De Graaf.
Niet in de laatste plaats door de successen van De Graaf én de eveneens in Zweden woonachtige Kevin Doets, die zondag ook de achtste finales haalde. "Dat ik won van Anderson was hét hoogtepunt in de historie van het Zweedse darten. Ik kreeg zó veel berichten."
Hoe is dat als De Graaf ook een goed resultaat kan halen tegen Van Gerwen? "Dan wordt het een gekkenhuis in Zweden."
De Graaf noemt het "speciaal" om tegen Van Gerwen te spelen. De twee zijn generatiegenoten en gooiden in de Nederlandse jeugd geregeld tegen elkaar. "We kennen elkaar al lang. Als we elkaar op de tour tegenkomen, zeggen we elkaar altijd gedag", zegt De Graaf.
"Tegen Michael spelen is altijd zwaar. Raymond van Barneveld is en blijft voor mij hét Nederlandse dartsicoon, maar Michael is al jaren veruit de beste Nederlander."
Tegelijkertijd overtuigde Van Gerwen dit WK nog niet. "Dus er liggen zeker kansen", zegt De Graaf desgevraagd. "Maar aan de andere kant staat hij na een slecht jaar, zoals veel mensen het noemen, nog altijd derde op de wereldranglijst. Als ik een slecht jaar draai, sta ik niet eens in de top-64. Als Michael zijn topniveau haalt, heb ik een probleem."
Maar tegen Anderson heeft De Graaf, die virtueel naar de 64e plek op de wereldranglijst is gestegen, al laten zien dat hij goed gedijt bij de underdogrol. "In die wedstrijd voelde ik spanning vanaf het moment dat ik het hotel verliet. Ik gooide daardoor niet constant genoeg. Dat is tegen Michael hopelijk anders."
"Ik zie het zo: als ik verlies, ligt niemand ervan wakker. Maar als ik win, dan is de schok enorm. De druk ligt bij Michael."
Source: Nu.nl algemeen