2024 is het jaar van Max Verstappens vierde wereldtitel in de koningsklasse gebleken, al heeft de Limburger daar harder voor moeten knokken dan dat in Bahrein voor mogelijk werd gehouden. Red Bull Racing begon het jaar nog volgens de lijn van het seizoen ervoor, oftewel dominant, maar zag het tij rap keren. Waar er in Bahrein enkel nog naast de baan reuring was, kantelde het sportieve beeld vanaf Miami. "Toen het heel onrustig was rond het team, hadden we nog de snelste auto. Gelukkig maar. Anders was het een stuk lastiger geworden, voor iedereen", laat Verstappen in gesprek met De Telegraaf weten. "Sinds de race in Miami zijn er nog maar heel weinig wedstrijden geweest waarin ik de snelste auto heb gehad."
Desondanks heeft Verstappen in die lastige middenfase van het seizoen stand gehouden en zelfs nog enkele races gewonnen, zoals de Grands Prix van Canada en Spanje. "Ik heb dit jaar veel aan mijn ervaring gehad. Rustig blijven, niet gaan forceren, goed communiceren met het team en hard blijven werken. Dat is voor mij de kern." Verstappen is ook rustig gebleven te midden van alle tumult in het team, waarbij hij zich enkel op bepaalde momenten fel heeft uitgesproken, bijvoorbeeld toen de toekomst van Helmut Marko op het spel stond. "Ik denk dat ik wel duidelijk aangaf wat ik ervan vond. Ik denk ook dat het belangrijk was dat ik dat toen zei. Ik meende het ook. Het was geen bluf. Dat weten ze binnen het team ook. Of ik in die fase twijfelde over mijn toekomst bij Red Bull? Nou ja, het gevoel was niet helemaal 100 procent. Er was veel gaande. Maar aan de andere kant vind ik ook niet dat je, als er iets misgaat, direct zomaar kunt zeggen: ik vertrek. Zo zit ik niet in elkaar."
Met de buit eenmaal binnen, tijdens een speciale persconferentie voor de wereldkampioen in Las Vegas, sprak Verstappen uit dat het team voor zijn gevoel 'verloren' was met de doorontwikkeling in 2024. Christian Horner erkende dat Verstappen zelf een cruciale rol heeft gespeeld bij de gedeeltelijke wederopstanding vanaf Austin, waar de coureur nu ook een boekje over open doet. "Ik zag op een gegeven moment een paar grafieken voorbijkomen, toen we de data aan het bekijken waren. Ik zag bepaalde aerodynamische verschuivingen hoe we de bochten ingingen, instuurden en ook wat rijhoogtes betreft. Anders dan de auto van het jaar ervoor", vervolgt Verstappen zijn verhaal in het dagblad. "Ik zei: ’Hé, het is toch heel duidelijk dat dit en dit het probleem is?’ Dat klopte, hoorde ik. Ik had die lijnen, die grafieken nog niet eerder gezien. Ik heb toen gezegd dat het wel duidelijk was waar we aan moesten werken, want de engineers weten natuurlijk precies wat er was aangepast ten opzichte van de auto van vorig jaar."
Het heeft ertoe geleid dat Red Bull vanaf de Amerikaanse Grand Prix bij vlagen weer competitief kon zijn, al was het window waarin de RB20 goed functioneerde nog altijd klein. Het was goed te zien aan het contrast tussen de sprint- en hoofdrace in Qatar en eveneens aan het weekend in Abu Dhabi. Verstappen komt dan ook met een duidelijke boodschap voor Red Bull. "Als we zo doorgaan, word ik volgend jaar geen kampioen. Zo simpel is het. We moeten echt stappen maken om komend seizoen competitief te zijn. Dat weten we allemaal." De Nederlander voegt er wel meteen aan toe vertrouwen te hebben in het technisch team in Milton Keynes dat van de RB21 een competitieve auto moet maken. "Ik vertrouw erop dat het team de balansproblemen van afgelopen seizoen kan verhelpen. Bepaalde dingen die we afgelopen jaar niet konden aanpassen, worden voor volgend jaar wél veranderd. We weten dat het beter moet over de kerbstones, hobbels en in de langzame bochten. Dat zijn over het algemeen onze zwakke punten. Als we dan alsnog worden verslagen, zal dat op basis van pure snelheid zijn."
Naast het dolen van Red Bull in de doorontwikkeling stipt Verstappen ook nog een ander aspect aan bij de verschuivingen gedurende 2024. Het gaat om technische zaken van concurrenten die volgens de wereldkampioen wellicht niet door de beugel konden, maar onbestraft zijn gebleven. Zo klaagde Red Bull over een vermeend trucje van McLaren met water in de banden, nadat het laatstgenoemde team juist een punt had gemaakt van de bib op de Red Bull-bolide. "Er zijn dingen op de achtergrond gebeurd, waardoor we in bepaalde races totaal geen kans hadden. Dat weet ik zeker, maar niemand zal dat ooit toegeven.”
Source: Motorsport