Steenrijke Indiase geldschieters hebben hun beurs getrokken om internationale topspelers zes weken te zien schitteren in de Hockey India League. Het lucratieve avontuur, met onder anderen Nederlander Jip Janssen, begint zaterdag.
schrijft voor de Volkskrant over hockey, zwemmen en paardensport.
Hockeycoach Paul van Ass had het zichtbaar naar zijn zin tijdens de veiling van spelers voor de Hockey India League dit najaar. De coach, die de komende zes weken in deze competitie aan het roer staat van het team UP Rudras, had een dikke vinger in de pap bij de samenstelling van zijn internationale ploeg.
Gezeten aan een grote ronde tafel in een hotel in New Delhi adviseerde hij de eigenaar van zijn team bij biedingen op spelers. ‘Door, door, door’, souffleerde Van Ass toen de veiling per opbod van de Indiase sterspeler Hardik Singh gaande was. Het bordje van de rijke sponsor van het hockeyteam ging net zo vaak de lucht in totdat de buit binnen was, voor 76 duizend euro.
De Hockey India League staat deze winter voor het eerst sinds 2017 weer op de kalender. In deze competitie van anderhalve maand nemen acht gesponsorde ploegen van 24 spelers (16 hockeyers uit India en 8 buitenlanders) het vanaf 28 december tegen elkaar op. Alle teams spelen minstens twaalf wedstrijden, de finale is op 1 februari.
Achter elke ploeg zitten Indiase geldschieters die een bedrag van maximaal 480 duizend euro ter beschikking hebben gesteld om via een spelersveiling een team samen te stellen. Voor deze veiling hadden zich wereldwijd zo’n 550 hockeyers aangemeld (400 uit India en 150 internationale spelers).
In 2013 zag de Hockey India League (HIL) het levenslicht op instignatie van de Indiase hockeybond en enkele rijke ondernemers uit het eens zo hockeygekke land. Het idee was om met een nieuw format, met een mix van internationale en Indiase spelers, het niveau van de hockeysport op te krikken. De hoogtijdagen van het Indiase hockey, met de laatste olympische titel in 1980, waren al decennia vervlogen. Bovendien had India in de vorige eeuw de boot gemist door niet op tijd in kunstgrasvelden te investeren.
Van Ass, tot afgelopen zomer bondscoach van de gouden Nederlandse hockeysters, noemt het geweldig dat de HIL nieuw leven wordt ingeblazen. Hij is een liefhebber van de ‘georganiseerde chaos’ in het land. ‘You love it or you hate it, maar ik vind India een fantastisch land’, aldus de man die in 2015 kortstondig bondscoach was van de Indiase hockeyers.
Op sportief gebied heeft Van Ass (64) een groot zwak voor het land. ‘Veel Indiase hockeyers hebben geweldige skills, ze zijn ongelooflijk handig met de bal. Ik vind het dapper dat de Indiase bond de afgelopen vijftien jaar structureel veel geld in de hockeysport heeft gestoken in de hoop terug te keren aan de wereldtop. De bond heeft bijvoorbeeld veel geïnvesteerd in kunstgrasvelden. Het hockey is weer gaan leven in India en met de HIL willen ze de sport extra onder de aandacht brengen.’
Volgens Van Ass is het hockey in India nu een stuk populairder dan een jaar of tien, vijftien geleden. ‘Bijna alle wedstrijden in de HIL worden in Rourkela gespeeld in een indrukwekkend stadion. Hier zullen iedere dag twintigduizend toeschouwers een feestje vieren. Daarnaast zijn alle duels live op tv te volgen, waarvoor flinke uitzendrechten zijn betaald.’
De huidige populariteit van de hockeysport in India is mede een uitvloeisel van de prestaties van de opgeleefde mannenploeg. Hun twee bronzen olympische medailles van Tokio en Parijs hebben veel losgemaakt in India. Bij de herstart van de HIL draait het, anders dan in het verleden, meer om de Indiase hockeysterren dan om de buitenlanders. Niet voor niets werd er bij de veiling het meeste geld neergelegd voor Harmanpreet Singh uit India: bijna 85 duizend euro. Singh werd onlangs verkozen tot beste speler van de wereld in 2024.
Bij de eerste edities van de HIL waren het juist internationale topspelers die de competitie moesten dragen. In 2013, bij de vuurdoop, was Teun de Nooijer een van de supersterren. Hij weet nog hoe hij werd ingevlogen voor de veiling en zijn ogen uitkeek. ‘Een veilingmeester van Christie’s pakte het heel professioneel aan, de veiling duurde een hele dag. Ik was aangemerkt als captain van een team uit Lucknow en dat betekende dat ik naast het veilingbedrag nog een bonus zou krijgen. Mijn verdiensten zouden net iets boven het bedrag van onze duurste veilingspeler moeten uitkomen.’
De Nooijer keek rustig toe hoe zijn coach maar bleef bieden op een Indiase strafcornerspecialist. ‘Het bordje ging telkens weer de lucht in, dat was best prettig zitten.’ Uiteindelijk kon de Nederlandse recordinternational voor zes weken hockeyen zo’n 85 duizend euro bijschrijven.
In alle speelsteden van de HIL in 2013 (destijds waren er zes locaties tegenover twee nu) hingen er verspreid door de stad billboards van de grote sterren onder wie De Nooijer, Jamie Dwyer uit Australië en Moritz Fürste uit Duitsland. Op reisdagen was het helemaal een gekkenhuis voor de nuchtere Nederlander als hij op luchthavens werd aangeklampt door Indiase fans. ‘Maar degene die het meest werd aanbeden was onze assistent-coach Dhanray Pillay, een tophockeyer in de jaren negentig. Bij elke vlucht hadden we vertraging omdat Dhanray werd opgehouden door fans die met hem op de foto wilden. Mensen kusten zelfs zijn voeten’, herinnert De Nooijer zich.
Met twee deelnames aan de HIL heeft De Nooijer (48) voor zijn gevoel ‘een beetje’ bijgedragen aan de wederopstanding van het Indiase hockey. ‘De HIL was opgericht om een impuls te geven aan het niveau van de Indiase hockeyers. Wij probeerden vooral de jonge talenten in ons team met onze ervaring en kwaliteiten bij de hand te nemen. Ik heb dat met ongelooflijk veel plezier gedaan.’
De tweevoudig olympisch kampioen kijkt met warme herinneringen terug op zijn ervaringen in India. ‘Ik zat in de nadagen van mijn carrière en had met het Nederlands team heel vaak in India gespeeld’, zegt De Nooijer. ‘Ik vond het altijd fantastisch om daar te spelen. Het kabaal in de stadions en het enthousiasme van het publiek als we alleen al over de middenlijn waren, was ongekend.’
Strafcornerspecialist Jip Janssen mag zich tijdens deze editie van de HIL de best verdienende Nederlander noemen met bijna 60 duizend euro. Lars Balk (44 duizend) en Thierry Brinkman (40 duizend) volgen op gepaste afstand. Janssen is benieuwd wat hij de komende weken gaat beleven. De 27-jarige verdediger van landskampioen Kampong is gestrikt door het team Tamil Nadu Dragons dat onder anderen drie Australiërs en twee Duitsers contracteerde.
Na een druk seizoen, met als hoogtepunt de olympische titel in Parijs, twijfelde Janssen geen moment om zich in te schrijven voor de veiling. ‘Je speelt samen met andere internationale topspelers en het lijkt me leuk om een kijkje in de keuken te krijgen. Hoe trainen zij? Hoe gaan zij om met hun sport?’
Ook steekt Janssen niet onder stoelen of banken dat de financiële beloning een mooie opsteker is. ‘Als hockeyer kun je niet heel veel geld verdienen. Als zo’n kans voorbijkomt, grijp je die met beide handen aan.’ Voor zijn gage heeft hij al een mooie bestemming gevonden. ‘Het gaat netjes naar m’n spaarrekening. Ik wil ooit samen met m’n vriendin een huis kopen, dus dat komt goed van pas.’
Nu ook HIL voor vrouwen
Voor het eerst is er deze winter ook een Hockey India League voor vrouwen. Deze competitie telt slechts vier ploegen (met een maximale bestedingsruimte van twee ton per team) en duurt veel korter dan bij de mannen: van 12 tot en met 26 januari. De vrouwen spelen tweemaal tegen dezelfde drie tegenstanders waarna de nummers 1 en 2 van de poule de finale afwerken. Op ’s werelds beste hockeyster van het jaar, Yibbi Jansen, werd tijdens de spelersveiling goed geboden. Jansen ging onder de hamer voor 32 duizend euro. Ze gaat spelen voor het team Odisha Warriors van de Nederlandse coach Janneke Schopman.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant