"Teamgenoot van Max Verstappen zijn, is misschien wel de lastigste baan die je kunt hebben in de Formule 1", heeft Red Bull-teambaas Christian Horner tijdens zijn mediasessies meer dan eens laten weten. Op basis van een kleine blik op het verleden, kan dit aardig kloppen. Zo konden Carlos Sainz bij Toro Rosso en Daniel Ricciardo in de eerste Red Bull-periode nog aardig gelijke tred houden, maar koos laatstgenoemde voor het geld van Renault toen het beeld meer en meer begon te kantelen. Nadien zijn Pierre Gasly, Alexander Albon en Sergio Pérez allen kopje onder gegaan bij de formatie uit Milton Keynes.
Liam Lawson is de volgende die het mag gaan proberen, al komt bij velen de vraag op 'waarom niet Yuki Tsunoda?' De Japanner heeft meer ervaring in de koningsklasse en zal het gevoel hebben dat hij na het verslaan van eerst Nyck de Vries en vervolgens Ricciardo niet heel veel meer had kunnen doen dan dit. Bovendien toonde hij zich na afloop van de bandentest in Abu Dhabi erg enthousiast. Tsunoda liet weten dat de RB20 goed bij zijn rijstijl aansluit, al is dat natuurlijk zeer politiek. De rijstijl van teamgenoten ten opzichte van Verstappen is altijd een heikel punt geweest bij Red Bull. Het is bekend dat de Nederlander graag een zeer scherpe voorkant heeft en goed uit de voeten kan met een losse achterkant, waar voor andere coureurs meteen een deel van het probleem in kan schuilen.
Bovendien heeft Tsunoda zich bij de test naar eigen zeggen vooral gericht op het geven van technische feedback. Dat was namelijk één van de punten waar achter de schermen flink aan getwijfeld werd (en eigenlijk nog steeds wordt), in hoeverre Tsunoda naast het rijden an sich ook een team vooruit kan helpen met goede feedback. Na afloop liet engineer Ben Waterhouse zich erg positief uit over de input van Tsunoda, hetgeen met name in Japan (valse) hoop heeft gegeven. Veelzeggend was echter dat geen van de Red Bull-kopstukken meer aanwezig was bij de testdag op het Yas Island. Horner was al naar huis na het grote overleg op maandag, en hetzelfde gold voor Marko en technisch directeur Pierre Waché.
Vooral off the record klinkt echter steevast dat verschillende Red Bull-kopstukken er niet van overtuigd waren dat Tsunoda de druk van een topteam goed zou kunnen weerstaan. Een deel daarvan zit in het constant moeten presteren bij een topteam in de Formule 1, waarbij de keuzeheren erop wijzen dat Tsunoda weliswaar glimpen van zijn snelheid heeft laten zien in de voorbije jaren, maar over een langere periode nog niet heel vaak constant is geweest.
Het tweede aspect is de mentale rust die er nodig is in de top, zeker naast Verstappen. Het risico zou immers bestaan dat Tsunoda de auto gaat 'overdriven' als hij zou worden overvleugeld door Verstappen, wat het risico op crashes met zich meebrengt en Red Bull weer terug bij af zou brengen. De vervolgvraag luidt echter of het imago van heethoofd dat aan Tsunoda kleeft nog wel terecht is. Zo is de 24-jarige coureur wel degelijk een stuk rustiger geworden dan in zijn beginperiode, eveneens via de boordradio. Het imago dat nogal hardnekkig is, is daardoor misschien niet meer helemaal meer terecht en bovendien toonde ook Lawson zijn middelvinger richting Pérez in Mexico.
Desondanks hebben deze factoren wel meer naar Lawson dan naar Tsunoda gewezen. Complicerende factor in dit geheel is dat Lawson en Tsunoda dit jaar slechts zes raceweekenden als teamgenoten van elkaar hebben gefungeerd en vorig jaar door de handblessure van Ricciardo vijf stuks. Het is relatief kort om tot een goede vergelijking op alle vlakken te kunnen komen en hangt op interessante wijze ook met Ricciardo samen. Na het herstel van zijn Zandvoort-blessure kreeg de goedlachse Australiër nog een kans om te laten zien wat hij echt waard zou zijn, wat met de kennis van nu geen succes is gebleken.
Voor een goede vergelijking tussen Lawson en Tsunoda over een langere periode heeft Red Bull wellicht te lang aan Ricciardo vastgehouden. Marko dacht rond de Spaanse Grand Prix in Barcelona al aan het vervangen van Ricciardo door Lawson, maar teambaas Horner heeft zoals bekend een zwak voor de coureur uit Perth en dacht er anders over. Hij heeft een vroegtijdig exit van Ricciardo tegengehouden en dat is uiteindelijk tegen beter weten in geweest. Op een uitschieter na - zoals de sprintrace in Miami dat daarvoor ook al was - volgde er geen verbetering. Met de voorkeur van Marko (oftewel een wissel na Barcelona in plaats van Singapore) hadden beide Red Bull-teams een completere vergelijking tussen Lawson en Tsunoda kunnen vormen en op basis daarvan een knoop kunnen doorhakken. Het plan achter Ricciardo's F1 -terugkeer was om de druk op Pérez te houden als die niet zou presteren, maar uiteindelijk bleek die eer niet weggelegd voor de Australiër, maar juist voor Lawson en Tsunoda.
Ondanks het gebrek aan een goede vergelijking tussen beide RB-coureurs over een langere periode, spreekt er nog wel één ander aspect voor Lawson. De Nieuw-Zeelander heeft zich tot dusver iedere keer snel kunnen aanpassen aan een nieuwe stap. Of het nou de DTM, de Japanse Super Formula of zijn F1-invalbeurten betrof, Lawson was iedere keer vrij rap competitief. Het flankeren van Verstappen is logischerwijs andere koek en tot dusver is nagenoeg niemand erin geslaagd om zich staande te houden naast de viervoudig wereldkampioen. Red Bull hoopt echter dat Lawsons aanpassingsvermogen een handje kan helpen ten opzichte van zijn voorganger, al staat hij hoe dan ook voor een immense opgave. Lawson krijgt na een lange route en veel geduld alsnog waar hij van droomde (een kans bij een topteam in de Formule 1) en kan zijn borst nat maken, voor Tsunoda zal deze keuze een bittere pil zijn en rest de vraag wat zijn lot zal zijn als Honda het Red Bull-concern eind 2025 verlaat als motorpartner.
Source: Motorsport