Met 24 Grands Prix en zes F1-sprints was 2024 het langste raceseizoen in de geschiedenis van de Formule 1 tot nu toe. Meer races betekenen meer inkomsten en daarom hebben de eigenaren van de koningsklasse de kalender de afgelopen jaren steeds verder uitgebreid. Die kalender begint nu echter tegen de grenzen van het mogelijke aan te lopen, vinden Mercedes-teambaas Toto Wolff en Red Bull Racing-adviseur Helmut Marko.
In 2003, toen Michael Schumacher voor de zesde keer wereldkampioen werd, bestond de kalender nog uit de 'klassieke' 16 races. In 2004 waren dat 18 Grands Prix en in 2005 19. Pas in 2012 kwam er een nieuw recordseizoen met 20 races, toen nog onder leiding van Bernie Ecclestone. Na de overname van de Formule 1 door Liberty Media in 2017, breidde het aantal races gestaag uit. Van 20 naar 21 races in 2018, tot uiteindelijk 24 races afgelopen seizoen. Daarbij waren er dit jaar ook nog eens zes sprintraces.
Of het daarbij blijft, is maar de vraag. In het huidige Concorde Agreement staat een maximum van 25 Grands Prix per kalenderjaar beschreven, maar de lokroep om meer wordt luider en luider. Landen als Rwanda, Zuid-Afrika, Zuid-Korea, Argentinië en Thailand staan al te trappelen om aan de kalender te worden toegevoegd.
Wolff vindt het teveel van het goede en waarschuwt: "Het is over de limiet. Wij [het management en de coureurs] reizen nog steeds comfortabel. Maar de monteurs die de auto's opbouwen en afbreken vliegen economy class. Je ziet het aan de gezichten van de mensen: het is niet langer mogelijk."
Een bijzonder extreem voorbeeld was de laatste triple-header van het seizoen, met Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi in drie opeenvolgende weekenden: "Las Vegas is wreed", constateert Wolff. "Je ziet maar een paar uur daglicht, je gaat naar bed en weet niet of je moet eten of niet. Dan word je 's middags wakker, of heel vroeg in de ochtend, we werden allemaal verschillend wakker. En het ritme neemt je zo mee dat je nauwelijks kunt herstellen."
Wolff was met Marko en Alexander Wurz – de voorzitter van rijdersvakbond GPDA – te gast bij de Oostenrijkse omroep ORF. Ook Wurz is van mening dat de F1-kalender overbelast is, ook vanuit het perspectief van de fans. "Ik heb liever 16 races, simpelweg vanwege de sportieve oververzadiging." Toch erkent de oud-F1-coureur dat de kijkcijfers een ander beeld laten zien: "De wereldwijde kijkcijfers zijn altijd goed. Formule 1 is booming en mensen willen ernaar kijken. 24 races is nog steeds goed voor de teams, net goed voor de ingenieurs en ook voor de coureurs."
Het is een conflict dat de afgelopen jaren intensief is besproken en onder meer ook al door Jos Verstappen is aangekaart. Aan de ene kant verdient de Formule 1 meer geld door meer race-evenementen te organiseren, en de teams krijgen ook een deel van die steeds groter wordende taart. Aan de andere kant klagen de medewerkers van de teams op de circuits steeds vaker dat de werkdruk te hoog wordt en dat er nauwelijks tijd overblijft voor familie en vrienden door de steeds langere tijd die ze van huis zijn.
Zelfs Helmut Marko, die de reputatie heeft een "harde jongen" te zijn, geeft nu toe: "Ik denk dat 24 absoluut de limiet is. Hoewel we als hoger management bevoorrecht zijn. Maar je moet ook aan de monteurs denken. De race in Las Vegas vindt bijvoorbeeld 's avonds laat plaats", schetst de man uit Graz. "Je vliegt dan 14 tot 16 uur en het gaat verder in een compleet andere tijdzone. Ik denk dat je de hele volgorde beter moet coördineren om deze 24 races op de kalender te houden. Het is ook een milieukwestie dat je niet de hele wereld over wilt vliegen. Maar volgens mij is meer dan 24 niet mogelijk vanwege de werkdruk. Tenzij je met twee bemanningen gaat werken."
Er is geen onmiddellijke verlichting in zicht, tenminste niet voor 2025. Er staan volgend jaar weer 24 Grands Prix op het programma, met een seizoensfinale op 7 december. En de triple-header met Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi blijft precies zoals in 2024.
Source: Motorsport