"In Abu Dhabi is een lang seizoen ten einde gekomen, waarin Max Verstappen opnieuw zijn klasse heeft bewezen en zijn wereldtitel heeft verdedigd", trapt Red Bull-adviseur Helmut Marko zijn column voor Speedweek.com af. Hij blikt daarin terug op het bijzondere seizoen 2024, die Max Verstappen zijn vierde F1-titel op rij heeft opgeleverd. Hoewel de 27-jarige Nederlander al tien seizoenen in F1 achter de rug heeft, ziet Marko hem steeds verder groeien. "Max is dit jaar verder volwassen geworden", stelt de Oostenrijker. "Hij was mentaal tijdens het rijden en in duels de beste en hij heeft geleerd om alleen te bereiken wat nodig is. Als je aan het begin van het jaar had gezegd dat hij Lewis Hamilton en de twee Ferrari's voorbij zou zwaaien omdat hij aan het wereldkampioenschap dacht, dan had je dat afgedaan als onzin. Maar hij deed het omdat hij weet waar hij zich op moet concentreren."
Red Bull viel gedurende het seizoen 2024 verder terug met de RB20, terwijl teams als McLaren, Mercedes en Ferrari zich steeds meer nadrukkelijk vooraan meldden. Zo begon Verstappen het seizoen nog met zeven zeges uit de eerste tien races, maar wist hij in de daaropvolgende veertien races slechts twee keer te winnen: in Brazilië en Qatar. Met name de Grand Prix van Brazilië liet Marko verbaasd achter. "In Brazilië liet hij op een nat circuit zien wat hij in de moeilijkste omstandigheden tevoorschijn kan toveren", schrijft de Red Bull-topman. "Dat was een meesterwerk, want het wereldkampioenschap stond op het spel en de druk op zijn schouders was navenant hoog. In 2016 zette hij al onder vergelijkbare omstandigheden een erg goede prestatie neer in Interlagos, maar toen maakte hij een paar fouten."
Marko doelt daarmee op de derde plaats die Verstappen destijds behaalde in de regen. Toen verloor hij de controle over zijn auto, maar wist hij deze wel uit de muur te houden en kon hij zich alsnog een weg naar voren banen. "Deze keer maakte hij geen fouten, wat laat zien hoe sterk zijn zenuwen zijn", vervolgt Marko. "De zeventien snelste raceronden die hij aan het einde neerzette, waren een psychologische vernedering voor de concurrentie, hij overtrof iedereen en bewees opnieuw waarom hij een van de besten in deze sport is. Voor ons, en ook voor hem, is dat de topprioriteit. Wij houden ons niet bezig met de beoordelingen van journalisten of enige mate van populariteit. De wereldtitel wordt toegekend op basis van punten en die spreken duidelijke taal in het voordeel van Max."
"Het is waar dat er niet per se een objectieve balans is in de Engelse media", voegt Marko nog een kritische noot toe. "Maar ik denk dat hier ook het fenomeen speelt dat degene die als nieuwe, potentiële ster of jager ten tonele verschijnt altijd meer sympathie krijgt dan de gevestigde kampioen. Maar Max trekt zich daar niets van aan. Hij zegt altijd wat hij denkt en toont zijn emoties, en ik denk dat dat terecht is."
Source: Motorsport