Californische grondeekhoorns zijn niet zo knuffelbaar als ze misschien lijken. Uit een donderdag verschenen onderzoek van de universiteit van Wisconsin blijkt dat de dieren geregeld jagen op woelmuizen en hun prooi zelfs onthoofden voordat ze die opeten.
Het was al bekend dat de Californische grondeekhoorns soms insecten en vogeleieren eten. De dieren, die vooral voorkomen in Noord-Mexico en een aantal westelijke staten van de Verenigde Staten, voeden zich ook weleens met hun pasgeboren jongen en soms kleine, jonge zoogdieren. Toch werd lange tijd gedacht dat de eekhoorns herbivoren zijn en het liefst zaden, eikels, noten en fruit eten, meldt The Guardian.
Maar in het onderzoek is op beeld vastgelegd dat de eekhoorns ook echte jagers zijn. "Dit is ongelooflijk spannend, want dit is de eerste keer dat we voor deze soort de actieve jacht van begin tot eind hebben vastgelegd", zegt een van de betrokken onderzoekers tegen de Britse krant.
De onderzoekers observeerden de afgelopen twaalf jaar de populatie Californische grondeekhoorns in Briones Regional Park in de Amerikaanse staat Californië. Ze constateerden afgelopen zomer 74 keer dat de eekhoorns woelmuizen "afslachtten" en opaten. De woelmuispopulatie was in die periode uitzonderlijk groot.
Ook kwam het voor dat de eekhoorns dode muizen van elkaar probeerden te stelen. Volgens de wetenschappers gaat het om zowel volwassen als jonge eekhoorns. Ook kwam het gedrag onder mannetjes en vrouwtjes voor.
Een verklaring voor het opvallende gedrag kan zijn dat eekhoorns "gewoon opportunistisch zijn", legt een van de onderzoekers uit. "De overvloed aan woelmuizen tijdens de zomer zorgde echt voor een nieuwe voedingsniche."
Het dieet van de eekhoornsoort is volgens de onderzoekers dus flexibeler dan gedacht. Dit zou de dieren ook kunnen helpen te overleven bij klimaatverandering of nabijheid van mensen, denken ze. De dieren kunnen volgens hen dan ook het beste worden omschreven als "opportunistische omnivoren" in plaats van herbivoren.
Source: Nu.nl algemeen