De Franse eilandengroep Mayotte, gelegen in de Indische Oceaan tussen Madagaskar en Mozambique, is afgelopen weekend zwaar getroffen door cycloon Chido, de krachtigste storm in de afgelopen negentig jaar. Volgens de lokale autoriteiten wordt gevreesd dat honderden mensen zijn omgekomen, maar mogelijk loopt dat aantal op tot duizenden. Het officiële dodental staat op dit moment op veertien, maar dat zal naar verwachting dus zeer snel oplopen. De schade en chaos zijn enorm: een groot deel van de infrastructuur en sloppenwijken zijn volledig verwoest.
Cycloon Chido trok zaterdag met windstoten tot 226 kilometer per uur over de eilandengroep, waarbij huizen werden weggevaagd, elektriciteits- en watervoorzieningen uitvielen en communicatielijnen werden verbroken. Hele wijken van Mayotte, waar veel inwoners in zelfgebouwde woningen met metalen daken wonen, zijn compleet verwoest. Vooral de armste inwoners, die in sloppenwijken leven, zijn zwaar getroffen. Deze wijken, waar een derde van de ruim 300.000 inwoners van Mayotte woont, boden weinig bescherming tegen de brute kracht van de storm.
De prefect van Mayotte, François-Xavier Bieuville, waarschuwde dat het waarschijnlijk dagen zal duren voordat een volledig beeld ontstaat van de omvang van de ramp. Hij verklaarde dat het werkelijke dodental ‘zeker enkele honderden’ zal bedragen en mogelijk kan oplopen tot enkele duizenden. Het tellen van slachtoffers wordt bemoeilijkt door de overwegend islamitische bevolking van Mayotte, die hun doden vaak binnen 24 uur na overlijden begraven. Hierdoor worden veel slachtoffers mogelijk niet officieel geregistreerd.
De schade aan de infrastructuur is aanzienlijk. Het belangrijkste ziekenhuis van Mayotte, de luchthaven en vele openbare voorzieningen zijn zwaar beschadigd. De Franse minister van Binnenlandse Zaken, Bruno Retailleau, sprak na een crisisoverleg van een ramp van ‘uitzonderlijke omvang’. Hij kondigde aan dat Frankrijk snel hulpgoederen, medisch personeel en reddingswerkers naar het getroffen gebied stuurt. Ook zijn 1.600 politieagenten ingezet om plunderingen te voorkomen en hulpverlening te ondersteunen. Franse militaire vliegtuigen en schepen zijn onderweg met tientallen tonnen voedsel, water en medische benodigdheden. De luchthaven van Mayotte is zwaar beschadigd, waardoor de hulpoperatie wordt vertraagd en aanvankelijk alleen militaire vliegtuigen konden landen.
Naast materiële schade heeft de cycloon ook de sowieso al kwetsbare sociale situatie op Mayotte verder onder druk gezet. Het eiland, dat sinds 1843 een Frans overzees departement is, wordt al jaren geteisterd door armoede, bendegeweld en een gebrek aan voorzieningen. Ongeveer 77 procent van de inwoners leeft onder de armoedegrens en het eiland herbergt naar schatting 100.000 ongedocumenteerde immigranten, voornamelijk afkomstig van de nabijgelegen Comoren. Veel van deze mensen durfden niet naar de noodopvangcentra te gaan uit angst voor arrestatie en deportatie. Volgens lokale vakbonden heeft dit waarschijnlijk bijgedragen aan het hoge aantal slachtoffers.
De cycloon had niet alleen gevolgen voor Mayotte, maar trof ook de omliggende regio. Op de Comoren worden elf vissers vermist, terwijl in Mozambique meer dan twee miljoen mensen mogelijk worden getroffen door overstromingen en zware regenval. In het noorden van Mozambique heeft de storm al aanzienlijke schade aangericht, met verwoeste huizen, scholen en gezondheidscentra. Hulporganisaties waarschuwen voor een humanitaire crisis, aangezien het seizoen van tropische cyclonen vaak gepaard gaat met uitbraken van cholera, dengue en malaria.
Mayotte is slechts een van de vele gebieden die de afgelopen jaren zijn getroffen door extreem weer in de zuidoostelijke Indische Oceaan. Cyclonen zoals Chido worden steeds intenser, een trend die wordt toegeschreven aan klimaatverandering. Studies wijzen uit dat de opwarming van de aarde bijdraagt aan zwaardere stormen, terwijl de landen die het zwaarst worden getroffen, zoals Mozambique, Madagaskar en de eilanden van de Indische Oceaan, zelf weinig bijdragen aan de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen.
De Franse regering heeft aangegeven een lucht- en zeebrug naar Mayotte te willen openen om hulp efficiënter te kunnen leveren. President Emmanuel Macron beloofde dat Frankrijk ‘aan de zijde van de bevolking van Mayotte’ zal staan. Premier François Bayrou, die net is aangetreden, noemde de situatie op Mayotte een nationale noodsituatie en zei dat er alles aan gedaan zal worden om de bewoners te ondersteunen.
Voor de bewoners van Mayotte blijven de omstandigheden onzeker. Ibrahim, een inwoner van het eiland, beschreef de situatie als ‘apocalyptisch’. Hij moest zelf wegen vrijmaken om door de verwoeste gebieden te kunnen reizen. "Het eiland is verwoest, we zijn vernietigd," zei hij tegen een lokaal persbureau. Hoewel de storm inmiddels verder is getrokken, blijven de gevolgen van Chido voelbaar, met talloze gezinnen die hun huis, geliefden en middelen van bestaan hebben verloren.
De prioriteit ligt nu bij het herstellen van de basisvoorzieningen, zoals elektriciteit, water en communicatie, terwijl hulpverleners doorgaan met het zoeken naar overlevenden en het tellen van de slachtoffers. Mayotte, een van de armste regio’s van Frankrijk en de Europese Unie, staat voor een lange en zware weg naar herstel, maar de bewoners hopen dat de internationale steun hen door deze zware tijd heen zal helpen.
Source: Fok frontpage