Na 6 wereldtitels, 78 poles, 84 overwinningen en 153 podiums is het tijdperk Lewis Hamilton bij Mercedes voorbij. Al voor aanvang van het seizoen besloot de Britse coureur om in 2025 over te stappen naar Ferrari, op jacht naar die recordbrekende achtste wereldtitel. Het is niet de eerste keer in zijn F1-carrière dat Hamilton een gedurfde overstap maakt. De coureur uit Stevenage verliet in 2013 McLaren – waar hij in 2008 zijn eerste en toen nog enige wereldtitel had gewonnen – om naar Mercedes te gaan.
Veel kenners waren destijds sceptisch over de transfer van de Britse topcoureur. De renstal uit Brackley stond immers niet bekend als topteam, zelfs de grote Michael Schumacher kreeg het niet voor elkaar om er successen te boeken. Maakte Hamilton een grote fout? Niets was minder waar. Vanaf 2014, toen de F1 het hybridetijdperk in ging, domineerde Mercedes de sport jarenlang. De Brit won in de periode die volgde zes van zijn zeven rijderstitels.
Na het laatste weekend van 2024 blikken Mercedes-teambaas Toto Wolff en trackside engineering director Andrew Shovlin terug op de succesperiode in de F1-podcast Beyond the Grid. De Oostenrijker wordt gevraagd hoe zijn relatie met de Brit is geëvolueerd. Hij verwijst naar het jaar 2016, en noemt het een kantelpunt in hun relatie.
Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 valt uit met opgeblazen motor
Foto door: XPB Images
“Na 2016 zijn we erg naar elkaar toe gegroeid”, antwoordt Wolff. De teambaas legt uit dat 2016 een zwaar jaar was voor Hamilton. Hij verloor de titel aan zijn teamgenoot en rivaal Nico Rosberg, mede dankzij een pijnlijke uitvalbeurt in Maleisië die buiten het bereik van de coureur lag. Ook was de Brit niet blij met hoe zijn team de titelstrijd tussen de twee Mercedes-coureurs had gemanaged. Weken na afloop van het seizoen verwelkomde de teambaas Hamilton in zijn eigen keuken, waar de basis werd gelegd voor de successen die volgden. “Net als met elke relatie - met bijvoorbeeld een vriend of een broer - zitten er altijd hobbels in de weg. Je bent het soms eenmaal niet eens met elkaar, omdat je andere percepties hebt. Maar we hebben altijd goed met elkaar gepraat. We hebben die dag uren met elkaar gepraat, en ik vertelde hem dat ik niemand anders dan hij in die auto wilde hebben. Ik vroeg hem ‘wil je bij Mercedes blijven?’, en hij antwoordde ‘ja’. Dus hebben we het een en ander moeten uitpraten, en daar is onze relatie sterker van geworden.”
Die beslissing heeft zijn vruchten afgeworpen, want na 2016 sleepte Hamilton nog vier wereldtitels in de wacht. Met zeven wereldtitels staat hij op gelijke hoogte met recordhouder Michael Schumacher. Zijn grote successen bij Mercedes kwamen tot een einde toen hij in 2021 door Max Verstappen van de troon werd gestoten. Het hele jaar was het een bikkelharde strijd tussen de beide kemphanen, en geen van beiden was van plan om de handdoek in de ring te gooien. In het heetst van de strijd presteerden zowel de Red Bull-coureur als Hamilton op de toppen van hun kunnen.
Gevraagd naar het beste Grand Prix-weekend uit de Mercedes-carrière van de Britse coureur, antwoordt Shovlin: “Degene die er voor mij bovenuit steekt was Brazilië 2021.” De kampioensstrijd tussen de zevenvoudig wereldkampioen en Max Verstappen bereikte zijn climax, en met nog vier Grands Prix te gaan was het alles of niets voor Hamilton. De Brit kwalificeerde zich op P1 voor de sprintrace, maar werd naderhand gediskwalificeerd voor het overtreden van de technische reglementen. De sleuf van de achtervleugel van zijn W12 was namelijk te groot en kwam niet door de keuring heen, en er stond niks anders op dan de sprintrace achteraan te beginnen. Shovlin herinnert zich het moment dat Hamilton op de hoogte werd gebracht van het nieuws: “Je zag aan zijn gezicht dat hij het na een seconde of vijf accepteerde. Hij was vastberaden en zei tegen zichzelf ‘oké, ik weet wat ik nu moet doen’.” Verspreid over de sprintrace en de hoofdrace baande de topcoureur zich een weg naar voren en eindigde hij als racewinnaar voor Verstappen, waardoor zijn hoop in een achtste wereldtitel in leven bleef. “Hij was niet te stoppen. Die dag zette hij de andere coureurs voor schut”, meent de Mercedes-ingenieur.
Door een geweldige reeks van Hamilton aan het einde van het seizoen ging de titelstrijd door tot de seizoensafsluiter in Abu Dhabi. Hamilton nam de leiding over in de eerste bocht van de race en was hard op weg naar de recordbrekende achtste wereldtitel. Door een safety car, een controversiële herstart van de race en een magistrale inhaalactie van Verstappen verloor hij de wereldtitel in de laatste ronde van het seizoen. Wolff kijkt ondanks het verlies trots terug op die periode. “Dat einde van het seizoen zal ons altijd bijblijven, maar het had niets te maken met hoe hard hij kon rijden.”
Lewis Hamilton, Mercedes-AMG, kijkt toe met Toto Wolff, Team Principal en CEO, Mercedes-AMG
Foto door: Steve Etherington / Motorsport Images
Met de overstap naar Ferrari komt er een einde aan wellicht de meest succesvolle samenwerking in de geschiedenis van Formule 1. Niet één coureur heeft zo veel gewonnen met hetzelfde team als Lewis Hamilton met Mercedes. Volgens Wolff was het laatste weekend in Abu Dhabi een emotionele achtbaan. “Maar onze relatie komt niet tot een einde. Hij heeft besloten iets anders te doen met het einde van zijn carrière, en dat begrijp ik. Daarna zullen er meer dan genoeg avonturen te beleven zijn die we samen aangaan.” Na enkele jaren flirten met de Scuderia, zal Hamilton eindelijk de rode kleuren van het Italiaanse topteam dragen. Daar zal hij het moeten opnemen tegen Charles Leclerc. Met acht Grand Prix-overwinningen heeft de Monegask bewezen uit het juiste hout gesneden te zijn om ooit wereldkampioen te worden. Kan de ervaren Hamilton op 39-jarige leeftijd zijn kunstje nog eenmaal overdoen en die recordbrekende achtste wereldtitel winnen, ten koste van zijn jongere teamgenoot?
Source: Motorsport