Liam Lawson reed nog maar elf Grands Prix Formule 1, maar nu al lonkt een promotie naar Red Bull. Hij zou de vervanger moeten worden van de ondermaats presterende Sergio Pérez. Teambaas Christian Horner houdt de lippen vooralsnog stevig op elkaar, al is het de vraag of er achter de schermen niet al een beslissing is genomen.
In exclusief gesprek met Motorsport.com, tijdens een roadtrip van Californië naar Nevada voorafgaand aan de Grand Prix van Las Vegas, vertelt de Kiwi openhartig over de druk als F1-coureur. "Je wordt altijd geëvalueerd, vooral in je eerste jaren Formule 1. Zo zijn de contracten opgesteld. We hebben prestatieclausules, dus we staan altijd onder druk. Je bent nooit echt veilig", zegt de 22-jarige coureur.
Dat Lawson uiteindelijk een stoeltje binnen de Red Bull-familie zou worden toegewezen was al duidelijk. Het talent liet in 2023 immers al zien uit het juiste racehout gesneden te zijn, toen hij de geblesseerde Daniel Ricciardo verving. Een jaar later kwam zijn vaste aanstelling in een stroomversnelling omdat de Australiër niet aan de verwachtingen voldeed, waardoor Lawson sinds de Grand Prix van de Verenigde Staten de teamgenoot van Yuki Tsunoda bij RB is. Ook na het bemachtigen van het stoeltje werd de druk niet minder. "Nu heb ik een plek, maar probeer ik in de Formule 1 te blijven. Er is niets veranderd. We proberen natuurlijk de beste resultaten te behalen, maar ik denk niet dat je mindset echt verandert", legt hij uit.
De jonge coureur was verrast met de steun die hij van andere coureurs ontving. In het bijzonder noemt hij inmiddels viervoudig wereldkampioen en Red Bull-collega Max Verstappen. "Max is door de jaren heen, toen ik reservecoureur was, altijd erg goed voor me geweest", waarbij hij vertelt dat de Nederlander veel van zijn Super Formula- en DTM-races had bekeken. "Het is niet zo dat hij me in de gaten hield of zo. Ik denk dat hij gewoon zoveel verschillende [race]series kijkt dat hij toevallig veel van mijn races heeft gezien."
Zo werd Lawson enkele jaren geleden onverwachts aangesproken door de Red Bull-coureur. "Ik kwam terug van een Super Formula-race en Max sprak me aan over iets dat was gebeurd. Ik had zoiets van 'gast, waarom keek je daar naar?', maar het was echt cool. Vooral doordat ik nog reservecoureur was. Ik stond met mijn ogen wijd open en alles voelde nieuw voor me. Het was echt gaaf dat Max op dat moment met me praatte. Ik heb veel advies van hem gekregen."
De talentvolle coureur blikt terug naar het moment dat hem werd verteld dat hij vanaf Austin in de RB mocht stappen. "Het was bovenal een opluchting." zegt hij. Er werd al maandenlang gesproken over een mogelijke rijderswissel midden in het seizoen, iets waar de Red Bull-familie in het verleden van heeft bewezen niet vies van te zijn. "Er werd lang over gesproken en ik denk niet dat het team precies wist wat ze gingen doen. Het was voor mij duidelijk dat ik hoogstwaarschijnlijk ergens een plek zou krijgen, maar we wisten gewoon niet waar en hoe het zou gaan werken, en zelfs niet of het echt was."
Er gingen zoveel geruchten rond dat Lawson het zelfs niet aan zijn ouders vertelde totdat de deal helemaal rond was. "Er was een periode voordat ik het te horen kreeg, waarin ik niet echt met mijn ouders kon praten. Ik kon ze niet blijven bellen en vertellen dat ik het nog steeds niet zeker wist, dus ik wachtte gewoon tot het letterlijk in mijn gezicht werd verteld", meent de coureur.
Uiteindelijk was het moment dan toch daar, nog voor de Grand Prix van Singapore, dat Lawson te horen kreeg waar hij al maanden op hoopte. "Ik belde mijn vader om drie uur 's nachts in Nieuw-Zeeland", vertelt de rijder uit Nieuw-Zeeland. "Hij nam meteen op. Hij was klaarwakker en wachtte (op het nieuws)." De 22-jarige RB-coureur legt uit wat de vaste aanstelling betekende voor zijn familie. "Het begon allemaal met mij en mijn vader toen ik heel erg jong was. Mijn familie heeft alles voor me opgegeven om dit te kunnen doen, dus voor hen is het ook heel belangrijk."
Source: Motorsport