De gevluchte Syrische president Bashar Al Assad en zijn gezin zijn aangekomen in Rusland, melden Russische persbureaus zondag. De Russische autoriteiten hebben hen politiek asiel verleend.
Israëlische en Australische bronnen vermoedden eerder al dat Al Assad naar Rusland was vertrokken, maar die berichten werden nog niet bevestigd. Na de val van de Syrische regering ontbrak van de president ieder spoor.
Rusland zei zondagmiddag wel dat Al Assad was afgetreden en het land had verlaten. Nu heeft het Kremlin dus laten weten dat Al Assad en zijn gezin zijn aangekomen in Moskou. "Rusland heeft hen op basis van humanitaire overwegingen asiel verleend", zegt een bron van het Kremlin tegen de Russische staatspersbureaus.
Al Assad zou zijn opgestapt "na onderhandelingen met een aantal partijen in het gewapende conflict". Hij zou instructies hebben achtergelaten voor een vreedzame machtsoverdracht.
De Russische autoriteiten staan bovendien in contact met de Syrische oppositie, meldt Reuters op basis van Russische instanties. Zij zouden de veiligheid van Russische bases en diplomaten in het land hebben gegarandeerd.
Rusland is een bondgenoot van Al Assad. De Syrische president behield de afgelopen tien jaar zijn macht in een groot deel van het land dankzij de steun van Rusland, Iran en het Libanese Hezbollah. Die vochten mee aan Al Assads zijde.
De Syrische regering onder leiding van Al Assad viel zondag, na een razendsnelle opmars van rebellengroepen. Zondag viel ook Damascus in handen van de rebellen. Die bestaan uit de Syrian National Army (SNA) en Hayat Tahrir al Sham (HTS).
"Damascus is bevrijd en het regime van Al Assad is omvergeworpen", zei HTS zondag in een toespraak op de nationale televisie. Sindsdien wordt in grote delen van het land feestgevierd.
Dat gebeurt ook op andere plekken in de wereld, zoals in Utrecht. Syrische vluchtelingen zoeken elkaar op om te vieren dat het regime van Al Assad is gevallen. Zo zie je op onderstaande video dat Syriërs feestvieren op het Domplein in Utrecht. Mensen zwaaien met vlaggen en auto's rijden al toeterend rond.
De 59-jarige Al Assad is sinds 2000 aan de macht in Syrië. Hij nam het stokje over van zijn vader, die sinds 1971 het land leidde. De familie Al Assad regeerde Syrië dus meer dan vijftig jaar.
Naarmate de protesten in het land groeiden, werd de 'hand van Al Assad' alleen maar harder. In 2011 brak daardoor een burgeroorlog uit. Al Assad reageerde met zware repressie. In de jaren die volgden, werden honderdduizenden Syriërs gedood. Al Assad is meerdere malen beschuldigd van het gebruik van chemische wapens tegen burgers.