Net zoals in Qatar waren de vrije trainingen niet helemaal naar wens verlopen voor Max Verstappen en Red Bull Racing. Helmut Marko verduidelijkte in de paddock dat de problemen anders waren dan een week geleden, al begonnen beide raceweekenden met een tegenvallende vrijdag. De Oostenrijker hoopte op een ommekeer vergelijkbaar met die in Qatar, al was Verstappen in de afsluitende training nog niet tevreden over de balans. Aan het begin van de kwalificatie oogde Red Bull beter. Verstappen zou Q1 als vierde overleven, waarbij moet opgemerkt dat hij de laatste run afwerkte op een gebruikte set banden. Aan het begin van Q2 kwam Verstappen op die uitgespaarde set tot 1.22.998, waarna hij zelfs even uit kon stappen en de afsluitende runs kon overslaan.
Verstappen begon het beslissende gedeelte wederom met de snelste tijd, maar kende een extreem moment bij het uitkomen van de laatste bocht. De auto van de Limburger wees zelfs even naar de pitmuur, maar Verstappen hield zijn rechtervoet naar beneden bij het tegensturen en toonde zich vier duizendsten sneller dan Lando Norris. "Op een bepaald moment ging ik met mijn gezicht richting de muur en toen dacht ik 'o, dit kan wel eens interessant worden'!", lacht Verstappen na afloop. "Maar het is natuurlijk niet snel." Zoals gebruikelijk had iedereen in de slotfase nog één poging tegoed en daarin wist Verstappen zijn plek niet te consolideren. Sterker nog: waar de rest rapper rondging doordat de baan sneller werd, moest Verstappen genoeg nemen met P5, achter de verrassend sterke Nico Hülkenberg.
"Dit hele weekend hebben we nooit echt de sweet spot van de auto gevonden. In Q1 en Q2 leken we wel oké, maar toen braken andere coureurs steeds hun snelle ronden op nieuwe banden af. Aan het begin van de sessies reden de anderen op gebruikte banden, terwijl ik op nieuwe banden stond. In Q3 was het op zich wel oké, maar de auto voelde geen moment echt heel stabiel aan in bepaalde bochten", zo laat Verstappen na afloop op een vraag van Motorsport.com weten. "Dat gebeurde in vrij veel bochten, want je probeert iets in één à twee bochten aan te passen, alleen dan gebeurt het juist weer in andere bochten."
Desondanks weet Verstappen dat er qua pure snelheid meer in had gezeten dan de vijfde startplek. "Ik had op de eerste rij moeten staan, dus qua pure snelheid is nog steeds niet slecht. Het gaat erom dat we onze problemen oplossen. Als we daarin slagen, dan vinden we meteen heel veel rondetijd, maar die dingen moeten we wel echt zien op te lossen. Het is nu alleen lastig om een goed compromis te vinden met de tools die we hebben." Voor het feit dat Verstappens tweede ronde niet sneller was, heeft de hoofdrolspeler een duidelijke verklaring. "We hebben de voorvleugel wat aangepast en dat heeft eigenlijk alles slechter gemaakt. Onderstuur, overstuur, ik had van van alles wat op verschillende plekken."
De lay-out van het Yas Marina Circuit speelt Red Bull ook niet in de kaart volgens de wereldkampioen. "We hebben na vrijdag wel de juiste aanpassingen doorgevoerd, maar we weten dat we vooral sterk zijn in medium-speed en snelle bochten. Hier heb je ook langzame bochten en die zijn altijd al meer onze zwakke plek geweest. We hebben het gedurende dit jaar wel iets beter gemaakt, maar in dat opzicht zijn er nog altijd meerdere dingen te verbeteren." Tijdens de zaterdagse baanactie is dat volgens Verstappen ook weer te zien geweest. "De voorkant van de auto voelde beter, maar het verschuiven van de balans tijdens een bocht is op sommige circuits gewoon lastiger voor ons." Abu Dhabi behoort tot die categorie.
Bekijk: F1 Abu Dhabi 2024: Momentje Max Verstappen in Q3
Source: Motorsport