Na een lang seizoen, dat op 2 maart begon met de Grand Prix van Bahrein, komt er dit weekend een einde aan de 75ste jaargang van het wereldkampioenschap Formule 1. En de strijd om de rijderstitel mag dan beslist zijn, er staat in Abu Dhabi nog zeker wel wat op het spel. Zo zijn McLaren en Ferrari nog met elkaar in gevecht om de constructeurstitel en kruisen Alpine en Haas zondag de degens voor de zesde plek in het kampioenschap - en de 8 miljoen dollar extra die deze positie oplevert ten opzichte van de zevende plaats.
De laatste oefensessie op het Yas Marina Circuit kende een rustig begin, mede doordat de omstandigheden niet heel representatief waren voor die in de kwalificatie later op zaterdag en race op zondag. In het eerste kwartier lieten alleen de coureurs van Aston Martin en Alpine zich op de baan zien. Daarna druppelden langzaam maar zeker meer coureurs het circuit op, waarbij de meesten voor de zachte band opteerden. Max Verstappen trapte de dag ondertussen af met een run op de medium band, om de veranderingen aan de RB20 te evalueren.
Na een half uur trainen was het Kevin Magnussen die de tijdenlijst aanvoerde. De Deen, die zondag afscheid neemt van de Formule 1, had de Haas naar een 1.24.470 gestuurd. Lando Norris volgde op drie tienden met de tweede tijd, terwijl Nico Hülkenberg, Lewis Hamilton, Oscar Piastri en Charles Leclerc daar weer een tiende achter zaten en de derde tot en met de zesde plek bezetten in de tijdentabel.
Max Verstappen was halverwege de sessie op de zevende positie de snelste op de medium band, op een halve seconde van Magnussen, maar voerde kort daarop het tempo op om met een 1.24.733 naar de tweede tijd te gaan. Mercedes-coureur George Russell was op dat moment langzaamste. "Ik weet niet wat er aan de hand is. De auto is oké, alleen erg langzaam", meldde de Mercedes F1-rijder. Voordat iedereen zich weer in de pits meldde, zakte Verstappen nog een plek, doordat Carlos Sainz zijn Ferrari met een 1.24.631 op P2 zette.
Alexander Albon deed vervolgens als eerste een run op een nieuwe set zachte banden en kwam met een 1.24.378 een nieuwe snelste tijd. Russell ging daar enkele minuten later onder, alvorens McLaren de bovenste twee plekken opeiste: Piastri reed een 1.23.433 en Norris een 1.23.626. Verstappen nam daarna plaats op P3 door in een 1.23.844 over de streep te komen. Carlos Sainz ging een twee honderdsten langzamer dan de Limburger en kwam daarmee vierde te staan, terwijl Charles Leclerc in de andere Ferrari op de negende tijd bleef steken. "We zijn nergens", stelde de Monegask, die na de kwalificatie nog tien startplekken achteruit gaat omdat hij naar zijn derde batterij van het seizoen moest wisselen, vast, zich ongetwijfeld realiserend dat Ferrari's eerste constructeurstitel sinds 2008 nu wel erg ver weg is.
In de allerlaatste minuten sprong Lewis Hamilton nog naar de derde tijd met een 1.23.823, met als gevolg dat Verstappen en Sainz uiteindelijk vierde en vijfde waren. Russell stond bij het zwaaien van de vlag zesde en was maar een fractie sneller dan Haas-rijders Hülkenberg en Magnussen op P7 en P8. Leclerc bleef negende, terwijl Sergio Pérez de top-tien in de afsluitende training completeerde.
De kwalificatie voor de Grand Prix van Abu Dhabi begint om 15.00 uur Nederlandse tijd.
1'23.433
+0.193
1'23.626
+0.390
1'23.823
+0.411
1'23.844
+0.438
1'23.871
+0.642
1'24.075
+0.660
1'24.093
+0.661
1'24.094
+0.665
1'24.098
+0.850
1'24.283
Source: Motorsport