"We hadden vandaag wat moeite, maar zeker op vrijdag proberen we veel dingen ter voorbereiding op volgend jaar", blikt George Russell terug op de eerste twee vrije trainingen in Abu Dhabi. Op het Yas Marina Circuit belandde Russell op de dertiende plaats, een volle seconde achter Lando Norris. "Dit is onze laatste kans om wat radicalere dingen te proberen met de afstelling, gewoon om te zien of er meer dingen zijn die we kunnen leren. Ik hoop dat morgen een wat normalere dag wordt en dan kijken we vanaf daar wel."
Veel tijd is er op zaterdag niet om aan de afstelling te werken, want na de derde vrije training begint de kwalificatie en vanaf dan geldt parc fermé en kunnen de teams niet meer sleutelen. Gevraagd of deze vrijdag dan ergens vertrouwen geeft voor de rest van het weekend, antwoordt Russell stellig: "Nee. Lewis [Hamilton] heeft enkele geweldige ronden gereden, maar als team zijn we nog ver van McLaren en Ferrari verwijderd", oordeelt hij. "Met name McLaren lijkt een klasse apart te zijn. Lewis heeft het zoals gezegd fantastisch gedaan, maar we zitten alsnog vier tienden achter de McLarens. Dat is [een] groter [gat] dan we hadden verwacht." Russell rekent er daarnaast op dat Ferrari en Max Verstappen zich ook nog wat steviger vooraan zullen melden en hoopt dat Mercedes verbeteringen doorvoert aan zijn auto.
Aan de andere kant van de garage was het gevoel wat beter. Lewis Hamilton noteerde in VT2 de vijfde tijd, al was het gat naar Norris ook nog zes tienden en stond hij achter Nico Hülkenberg en Carlos Sainz. "Het voelde beter, het was niet zo'n slechte dag", zegt Hamilton, die na twaalf jaar aan de vooravond van zijn laatste F1-race namens Mercedes staat. "Het voelt heel onwerkelijk", doelt hij op dat aanstaande afscheid. "Ik probeer gewoon zo aanwezig mogelijk te zijn en van elk moment te genieten. Ik heb echt genoten van deze dag. Ik heb vandaag echt van de auto genoten, net als van met het werken met de jongens in de garage en de engineers."
Net als Russell ziet hij wel nog ruimte voor verbetering. "McLaren is nog steeds zo snel, net als Ferrari. We zitten wel in de mix, maar moeten wat tijd zien te vinden", stelt Hamilton. De long runs aan het einde van de vrije training bieden de zevenvoudig wereldkampioen nog wat hoop. "Ons tempo in de long runs zag er niet zo slecht uit. Dat is het grote positieve van vandaag. Ik zat dichter bij de McLarens. Over één ronde hebben we nog wel wat werk te doen."
Source: Motorsport