Het Syrische leger heeft zich donderdag onverwachts uit Hama teruggetrokken. Hiermee hebben de rebellen die een groot offensief zijn begonnen tegen het regime van president Bashar al-Assad, opnieuw een belangrijke stad veroverd op het leger.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant, met defensie als belangrijkste specialisme.
Het nieuws van het leger over de terugtrekking volgde enkele uren nadat de rebellen hadden gezegd dat ze Hama waren binnengedrongen. De strijders rukten de afgelopen dagen snel op naar de stad, die op de weg ligt naar de hoofdstad Damascus.
De inname van Hama is een nieuw teken dat het regeringsleger niet bij machte is om de rebellen te stoppen. De rebellen zeiden op te trekken naar het centrum. Uren later verbaasde het leger met de mededeling dat het na zware gevechten had besloten zich terug te trekken naar posities buiten de stad.
Volgens het leger wilde het hiermee veel slachtoffers voorkomen onder de bevolking bij bloedige straatgevechten. Hama behoort tot de vier grootste steden van het land. Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, een onafhankelijke groep die vanuit het Verenigd Koninkrijk de burgeroorlog volgt, bevestigde eerder dat rebellen inderdaad delen van de stad waren binnengedrongen. Het zou gaan om twee wijken in het noordwesten van Hama.
Ook vanuit het oosten rukten ze woensdag snel op. ‘Als Hama valt, betekent dat het begin van de val van het regime’, zei de baas van het observatorium Rami Abdurrahman tegen persbureau AP.
De val van Hama is opnieuw een forse nederlaag in korte tijd voor Assad en zijn bondgenoten Rusland en Iran. De inname is extra pijnlijk voor Assad omdat de stad tijdens het hoogtepunt van de burgeroorlog, in tegenstelling tot andere grote steden zoals Aleppo en Homs, nooit in handen viel van rebellengroepen.
In het weekeinde was het noordelijke Aleppo al in handen gevallen van de rebellen. Onder leiding van de militante islamistische groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS) namen de rebellen tot verbazing van de regering Aleppo snel in, zonder veel tegenstand van het regeringsleger.
Hierna begonnen ze aan een nieuwe opmars in zuidelijke richting, met als eerste doelwit Hama. Volgens het staatspersbureau Sana maakten de regeringssoldaten, die worden gesteund door pro-Iraanse sjiitische milities, zich woensdag in de buitenwijken van Hama op om een aanval op de stad af te slaan. Afgelopen nacht werd al zwaar gevochten. Het leger hoopte dat de zware luchtaanvallen ervoor zouden zorgen dat Hama niet zou vallen.
Het staatspersbureau beweerde woensdag nog dat de rebellen, die vanuit de lucht werden bestookt door de Russische en Syrische luchtmacht, zich tot op 20 kilometer van Hama hadden teruggetrokken. Hama ligt op nog geen 200 kilometer van Damascus, het grootste bolwerk van de regering dat tijdens de burgeroorlog nooit serieus werd bedreigd.
De leider van HTS, dat ooit banden onderhield met Al Qaida, tartte het regeringsleger woensdag door op te duiken in het oude, historische deel van Aleppo. Het bezoek van Abu Mohammed al-Golani liet zien dat het zelfvertrouwen van de rebellen groeit. Aan de strijd neemt ook het Syrische Nationale leger (SNA) deel, een groep die wordt gesteund door Turkije.
De verwachting is dat de rebellen na de inname van Hama verder trekken naar Homs, zo’n 40 kilometer zuidelijker. Ze willen gebruikmaken van het momentum dat ze nu hebben in de strijd en van het onvermogen van het regeringsleger om hen tot staan te brengen.
Behalve Homs kan ook het gebied ten westen van Hama aan de Middellandse Zee onder het bewind van de rebellen komen. Rusland heeft hier een marinebasis, bij de havenstad Tartus. De Russen maken er ook gebruik van een luchtmachtbasis die wordt gebruikt om de rebellen aan te vallen.
De Amerikaanse nieuwssite Naval News meldde dinsdag dat de Russen al voorbereidingen zouden treffen om de marinebasis te verlaten als het rebellenoffensief niet wordt gestopt. Volgens Naval News zou een van de zes marineschepen in Tartus al de haven hebben verlaten. De marinebasis is belangrijk voor Moskou, omdat deze de Russen de mogelijkheid biedt om vanuit de Middellandse Zee te opereren.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant