Voorafgaand aan het slotstuk van dit Formule 1-seizoen gaat het in Abu Dhabi nog veelvuldig over de gebeurtenissen in Qatar. Max Verstappen kreeg een gridstraf van één plek aan de broek nadat hij 'onnodig langzaam' zou hebben gereden op de ideale lijn en daarmee George Russell zou hebben opgehouden. Verstappen noemde de straf volstrekt belachelijk en blijkt een week later nog altijd die mening toegedaan. "Ik ga in het vervolg ook vol gas tijdens mijn rondjes om de banden op te warmen en net doen alsof ik met iedereen crash!", begint Verstappen zijn verhaal in de persconferentie met een lach.
"Maar nee, eerlijk gezegd begreep ik al helemaal niet waarom ik daar moest zijn. Toen ik bij de stewards zat, probeerde ik het verhaal erachter uit te leggen. Ik probeerde vooral aardig te zijn. Lando ging me voorbij, aangezien hij een seconde achter mij zat bij safety car-lijn 2. Hij ging me voorbij en ik dacht 'prima, ik ga gewoon wat langzamer en wil niemand in de weg rijden. We zitten in Q3 en proberen allemaal een goede baanpositie te vinden. Toen kwam Fernando uit de pits met nieuwe banden en het was het hele weekend al duidelijk dat je op nieuwe banden hard moest pushen om die op temperatuur te krijgen", zo vervolgt de Nederlander. "Bij het uitkomen van bocht 10 zag ik hem in de spiegels vliegen, dus ik dacht 'oké, ik laat hem ook maar gaan. Daarna gingen ze vooraan langzaam rijden en daardoor ging ik ook langzamer. Ik wilde namelijk niet hun ronde verknallen."
"Maar toen zag ik iemand in mijn spiegel die net deed alsof het de gevaarlijkste situatie ooit was en dat hij zichzelf bijna dood reed", duidt Verstappen op Russell. "Het was ongelooflijk. We waren allemaal met een langzame ronde bezig, het was niet eens zo dat iemand een snelle ronde reed. Toen ik naar de stewards moest, was dat al een grote verrassing voor mij. Ik heb niemand echt opgehouden. Tijdens de langzame ronden rijden we allemaal op de ideale lijn, doordat we geen vuil op de banden willen krijgen. Van de ideale lijn afgaan is ook helemaal niet nodig als iedereen langzaam rijdt. Ik weet niet hoe de stewards uiteindelijk tot hun conclusie zijn gekomen, maar voor mij was het erg teleurstellend. Aan het eind van het seizoen wilde ik helemaal niemand in de weg rijden. Ik wilde niet dat iemand naar me toe zou komen om te zeggen 'waarom heb je mijn ronde verknald?', maar daardoor ben ik juist in de situatie gekomen dat ik naar de stewards moet. Toen ik in die ruimte zit, voelde ik meteen wat er zou gaan gebeuren."
Nadien haalde Verstappen in de media stevig uit naar Russell, onder meer door te laten weten dat hij alle respect voor de Mercedes-coureur heeft verloren. Het zijn woorden die hij een week later bepaald niet terugneemt. Sterker nog: Verstappen doet er nog een schepje bovenop. "Ik heb er helemaal geen spijt van. Ik meen alles wat ik heb gezegd. Als ik het nog eens over zou moeten doen, dan zou ik misschien nog wel meer zeggen! Ik kan nog steeds niet geloven dat iemand zo kan zijn in de ruimte bij de stewards. Dat is onacceptabel voor mij. We zijn allemaal coureurs onder elkaar. We hebben respect voor elkaar, we sporten samen en we reizen zelfs samen. Natuurlijk crash je soms met iemand en ben je even boos, maar in mijn hele carrière heb ik nog niet meegemaakt wat ik in Qatar bij de stewards heb meegemaakt."
Russell is eveneens voorzitter van rijdersvakbond GPDA, maar daar zegt Verstappen ondanks de stevige woorden geen problemen mee te hebben. "Nee, het heeft er niks mee te maken dat hij voorzitter van de GPDA is. Ik had gewoon nooit verwacht dat iemand zo erg zijn best zou doen om een ander een straf aan te smeren en dat hij zou liegen over waarom ik het deed. Dat verhaal heeft schijnbaar een effect op de stewards gehad. Al met al is het gewoon niet netjes en erg schokkend."
Source: Motorsport