Een getergde Max Verstappen is de beste - en voor concurrenten - de gevaarlijkste Max Verstappen, zo wordt vaak gezegd. De Grand Prix van Qatar heeft dat andermaal bewezen. De Nederlander was bijzonder geïrriteerd door de gridstraf van één plek na de kwalificatie. "Als ze hier iets aan gaan doen, dan zakt me de broek af", zei hij voor het bezoekje aan de stewards al. Zondag was hij vastberaden om terug te staan, hetgeen bij de start al lukte. Verstappen had de touwtjes in handen en reed - ook na de straf van Norris - zijn negende seizoenszege en de tweede na de zomerstop naar huis. Na afloop haalde hij bijzonder hard uit naar Russell, al is de inhoud interessanter, oftewel hoe Red Bull het raceweekend in Qatar heeft omgedraaid. In de sprint leek winst nog mijlenver weg. Nadien zijn er vooral mechanische veranderingen (ophanging) doorgevoerd voorafgaand aan de tweede parc fermé, hetgeen een veel groter effect had dan dat Verstappen zelf voor mogelijk had gehouden. Het raceweekend in Qatar laat zo twee dingen zien: ten eerste dat Red Bull na het dieptepunt in Monza wel weer de goede kant op is gegaan in de doorontwikkeling, ten tweede dat het window waarin de auto écht snel is altijd nog wel vrij klein is.
Waar Charles Leclerc in alle tumult blij was met zijn tweede plek - en nog kans maakt op die plek in het coureurskampioenschap - moet Pierre Gasly hier als winnaar worden vermeld. De Fransman presteert al wekenlang op hoog niveau. In Las Vegas stuurde hij zijn Alpine uit het niets naar P3 in de kwalificatie, al kon hij die startpositie door technisch malheur niet omzetten in een klinkend resultaat. In Qatar is dat wel gelukt. Gasly toonde zich over één ronde weer aanmerkelijk sneller dan Esteban Ocon (P11 om P20) en ditmaal hield zijn Alpine het in de race wel vol. Waar er door chaos en tijdstraffen veel mannen voor hem wegvielen, bleek Gasly in staat om te optimaliseren. Hij wist zelfs Carlos Sainz in een toch aanmerkelijk snellere Ferrari van het lijf te houden voor P5. Het is goud waard in de strijd op P6 bij de constructeurs, de plek die Alpine nu weer in handen heeft. Vanaf Abu Dhabi krijgt Gasly Jack Doohan aan zijn zijde, maar als de recente vorm van Gasly iets duidelijk maakt, dan is het wel dat Doohan zijn borst nat kan maken.
De laatste stek bij de winnaars is natuurlijk gereserveerd voor Sauber en Zhou Guanyu. Het Zwitserse team is dit jaar veelvuldig aan de andere kant van deze rubriek te vinden geweest, maar kreeg in het voorlaatste raceweekend ineens de geest. Zhou en Valtteri Bottas wisten op zaterdag allebei Q2 te halen, al noemde de Fin dat wat 'ironisch'. Zo lijkt de laatste vloerupdate van Sauber zowaar te werken, maar kan het huidige rijdersduo daar amper nog van profiteren, aangezien beide heren na Abu Dhabi de laan uit worden gestuurd. Desondanks heeft Zhou er absoluut het maximale van gemaakt door Sauber in Qatar de eerste punten van het jaar te schenken, en ook maar meteen vier stuks. Het is fraai om te zien dat hierdoor geen enkel team het F1-seizoen puntloos hoeft af te sluiten. Zhou noemde het zelfs een 'grote opluchting' aan het eind van een mentaal zwaar jaar. Voor de monteurs en alle teamleden zal dat niet anders zijn, waardoor het fijn is dat ook Sauber met de haven in zicht van de hatelijke nul af is.
Aan de verliezerskant van de rubriek moet eerst nog even de wedstrijdleiding worden vermeld. Het duurde immers veel te lang voordat de safety car de baan op kwam na die afgebroken spiegel. De FIA liet weten dat een safety car bij small debris niet gebruikelijk is, maar dat is zoiets als wachten tot het erger wordt om dan alsnog in te grijpen. Iedereen kon namelijk aan zien komen dat het fout zou gaan. Nadien liftte Lando Norris niet onder dubbel geel en kreeg hij een tien seconden stop-and-go penalty aan de broek. Het lijkt een forse straf, al stak Norris de hand volledig in eigen boezem. De Brit concludeerde dat Verstappen gelijk had met zijn melding over de boordradio en dat hij het team 'in de steek' zou hebben gelaten Het geheel heeft McLaren in ieder geval veel punten gekost in het constructeurskampioenschap, al zou de marge van 21 stuks normaliter nog altijd wel moeten volstaan voor het slotstuk in Abu Dhabi.
Een team waar zondag nagenoeg alles verkeerd ging, is Mercedes. Dat Russell de leiding bij de start verloor en Norris mee zag glippen, kon in essentie nog gebeuren. Nadien verliep zijn pitstop in ronde 24 allesbehalve goed en kwam op de harde band pas het echte probleem aan het licht: "De auto stuurt totaal niet in", zei Russell, waarna Lewis Hamilton met een vergelijkbare klacht kwam. Russell was bijzonder verbolgen dat hij tijdens de safety car-fase nog een setje harde banden onder zijn W15 kreeg, al zei Mercedes weinig andere opties te hebben. P4 aan de meet viel volgens Russell gezien alle miserie nog wel mee, al had Mercedes deze race voorafgaand aan de triple header juist met rood omcirkeld. Hamilton verging het met een valse start en een extra drive through penalty na te snel rijden in de pitstraat nog vele malen minder. "Ik kom de auto parkeren", liet hij via de boordradio zelfs weten, al bleek het team daar geen voorstander van. Toto Wolff probeert de moed er nog in te houden en stelt dat de mooie herinneringen moeten overheersen bij het afscheid in Abu Dhabi, al is duidelijk dat Hamilton inmiddels snakt naar het einde - en hij dat in zijn media-uitlatingen ook niet meer onder stoelen of banken steekt.
Tot slot moet Sergio Pérez natuurlijk aan bod komen. De Mexicaan verloor naar eigen zeggen vermogen en moest derhalve opgeven, maar volgens Helmut Marko en Christian Horner zit de vork anders in de steel. Beide heren lieten na afloop van de race weten dat Pérez simpelweg zelf was gespind achter de safety car en vervolgens de koppeling opbrandde. Beide heren schatten het derhalve in als een nogal knullige uitvalbeurt van Pérez, waarbij Horner zelfs een papiertje met de constructeursstand voor de dag haalde. Je hoeft geen rekenwonder te zijn om te bedenken hoeveel punten en daarmee hoeveel prijzengeld Pérez het team dit jaar heeft gekost. Ja, hij levert sponsorgeld op, maar hij kost aan de andere kant ook miljoenen. De maat lijkt nu wel zo'n beetje vol, aangezien Horner een interessante draai maakte tijdens zijn mediasessie. In plaats van het gebruikelijke "we maken een keuze na Abu Dhabi", klonk het nu ineens: "We laten Pérez tot zijn eigen conclusies komen." Het klonk heel erg alsof Red Bull Pérez de eer aan zichzelf wil laten houden, maar dat het na Abu Dhabi wel einde oefening zou moeten zijn.
Bekijk: F1-update: Max Verstappen haalt uit naar Russell na F1-zege Qatar, zware straffen Norris en Hamilton
Source: Motorsport