De 63-jarige FIA-president Mohammed Ben Sulayem staat na het vertrek van een groot aantal hoge functionarissen bij het bestuursorgaan nadrukkelijk in de schijnwerpers. Vlak voor de Grand Prix van Las Vegas werd F1-raceleider Niels Wittich aan de kant gezet en in aanloop naar de GP van Qatar volgden nog eens twee hooggeplaatste medewerkers van de FIA.
Ook was er al eerder ophef naar aanleiding van een aantal uitspraken van Ben Sulayem in een interview met Motorsport.com. Daarin zei hij onder andere dat de coureurs hun taal moeten kuizen. Het leidde tot gemor onder de Formule 1-coureurs, die Ben Sulayem in een open brief (namens de rijdersvakbond GPDA) opriepen dat hij hen als volwassenen moest gaan behandelen en waarin ook werd gevraagd om transparantie over waar het geld naartoe gaat van de boetes die zij betalen.
Voor het eerst sinds de ophef rond zijn persoon, vertelt Ben Sulayem voorafgaand aan de GP van Qatar aan Motosport.com zijn kant van het verhaal. Gevraagd naar de brief en oproep van de GPDA, is de Emirati duidelijk: "Dat zijn hun zaken niet, sorry. Met alle respect, ik ben een coureur. Ik respecteer de coureurs. Laat ze gaan en zich concentreren op waar ze goed in zijn, namelijk racen." Ben Sulayem gaat vervolgens wel in op de financiën van de FIA. "Oké, wil je weten hoeveel we aan de basis [van de autosport] hebben uitgegeven? Ik zal je de cijfers geven: we hebben vorig jaar 10,3 miljoen euro in de basis geïnvesteerd. Ik denk dat dat veel geld is. En tot nu toe in 2024, meer dan 10 miljoen. Terug in de basis, in karting."
Ben Sulayem weigert in het interview uit te weiden over de achtergronden van het recente ontslag van hooggeplaatste personen binnen de FIA. Volgens de president ligt zijn prioriteit bij het dienen van de aangesloten automobielclubs en niet bij uitleg geven aan de buitenwereld. "Dit is onze zaak", verdedigt Ben Sulayem zich. "We doen wat goed is voor de FIA. Het gaat niemand wat aan zich met onze zaken te bemoeien. Het gaat om de resultaten die we produceren." Hij vraagt zich ook af waarom de F1-coureurs per se willen weten waarom Wittich met nog drie races te gaan werd ontslagen. "Moeten we het ze vertellen? Als er iets verandert bij de teams, vertellen ze het dan ook aan ons? Nee, dat doen ze niet. Niemand hoeft dat te doen. We hebben regels en die volgen we. We volgen niet de regels van iemand anders. Zo simpel is het."
Ben Sulayem vervolgt dat er de afgelopen weken grote krantenkoppen zijn geweest over de manier waarop de FIA de zaken regelt, maar dat het enige waar hij om geeft, is hoe het bestuursorgaan beter te maken. "Ik bedoel, met de media, met alle respect, waarom moet ik op alles antwoorden?" stelt Ben Sulayem een wedervraag. "Ik heb een verantwoordelijkheid tegenover mijn leden en tegenover de sport. Ik ben niet iemand die 's ochtends wakker wordt en naar de media kijkt. De media zijn prima, maar ze hebben geen stem in de FIA. Ik ben gekozen om de FIA te repareren en dat doe ik ook. Ik ben erg blij met ons nieuwe team. Heel blij."
Ben Sulayem is van mening dat het ontslag van FIA-personeel onterecht veel aandacht heeft gekregen, zeker gezien het feit dat de federatie de afgelopen twee jaar juist veel meer mensen heeft aangenomen dan dat er vertrokken zijn. "Weet je wat?", bekent hij. "Ik ben erg optimistisch over de FIA. Ik ben zo blij met onze positie nu. Ik zie alleen maar goede dingen. Ter informatie: weet je dat er 64 werknemers bij zijn gekomen in 2023? En 92 in 2024." Op de vraag of hij zich ook maar iets aantrok van de kritiek van buitenaf, zei Ben Sulayem: "Nee, heel duidelijk: nee!
Volgens Ben Sulayem is elke suggestie dat er chaos zou zijn binnen de FIA, vergezocht. Die verhalen spelen alleen maar buiten het bestuursorgaan, zegt de voormalig rallycoureur: "Dat leeft in de paddock en in verhalen in het Verenigd Koninkrijk. Ik zal heel eerlijk zijn, eerlijk als altijd: waarom geef ik je niet de namen van [FIA] leden, een willekeurige lijst. Bel ze op en vertel ze dat er chaos heerst in de FIA. Vertel het ze.... Ik heb eigenlijk belangrijkere dingen te doen dan wakker worden en kijken naar wat X, Y, Z over me schrijft. Oh, kijk wat ze over jou schrijven. En dan? Leef ik nog? Ja. Is de FIA mijn prioriteit? Ja. Heb ik regels gebroken? Nee. Kom op."
Ben Sulayem steekt vervolgens een tirade af tegen de media. "De media beschuldigde me van van alles, dit verzinsel over mij en seksisme. Maar waar is het bewijs? Heeft iemand dat kunnen bewijzen? Ze brengen iets van 23 jaar geleden, ze zeiden dat ik geld stal, en dat ik me bemoeide met het resultaat van de stewards. Waar is dat allemaal? Waar?"
Tot slot zegt een vastberaden Ben Sulayem: "Ze hebben het over chaos, hè? Weet je, wat er ook nodig is om de FIA in een betere positie te brengen, ik zal het doen. En laat ze maar praten over wat ze willen."
Source: Motorsport