"We hebben gewoon geen snelheid", klinkt het vrijdag na de kwalificatie voor de sprintrace. Max Verstappen is niet verder gekomen dan de zesde tijd en is drie tienden langzamer dan snelste man Lando Norris. "We zijn te langzaam en ik heb ook niet echt een balans in de auto om aan te vallen, vooral niet bij het ingaan tot het midden van een bocht. Met de auto zitten we er momenteel gewoon naast en dat maakt het hier erg lastig. De hele snelle bochten gaan nog wel oké, maar de rest niet. Dat maakt het moeilijk voor mij om te pushen."
"Deze zesde plek is min of meer waar we horen te staan, al hadden we misschien zelfs wel zevende moeten staan", luidt de conclusie van de viervoudig wereldkampioen, die ook weinig verwacht van de sprintrace op zaterdag. "Het zal lastig worden om te vechten met de auto's om me heen, zeker met de balans die ik nu heb."
In de sprintrace komt Verstappen slecht uit de startblokken: hij valt in de eerste ronde terug naar de negende plek. "Zo, onderstuur is nog een statement", merkt hij op over de boordradio. Hij weet daarna alleen nog een plaats goed te maken op Pierre Gasly en pakt met de achtste plek dus het laatste punt. "Ik had gewoon geen grip. De balans is dramatisch", zegt hij na de race bij Viaplay. "En op koude banden heb je daar nog meer last van." Volgens Verstappen was de RB20 net een rally-auto. "Ik denk dat ik beter mee had kunnen doen bij mijn vader in Spa. Daar hadden we meer kans gehad, denk ik", zegt hij met een lach. Om daarna serieus te vervolgen: "Het is echt verschrikkelijk, niet mee te rijden."
Na de sprintrace mag er weer aan de afstelling worden gewerkt. Hierdoor hoeft in principe niet direct het complete weekend te worden afgeschreven, wanneer een coureur voor de sprintkwalificatie de plank heeft misgeslagen als het gaat om de set-up. Toch ziet Verstappen het somber in. "We kunnen wel heel veel dingen aanpassen, maar we kunnen het probleem niet verhelpen. Ik weet het niet. We gaan wel wat dingen aanpassen, maar ik verwacht geen wonderen."
Toch gaat de auto in de kwalificatie ineens een stuk beter. Dusdanig veel beter dat Verstappen voor het eerst sinds de Grand Prix van Oostenrijk in juni weer een reguliere pole-position weet te behalen. Hoewel hij die een paar uur later weer kwijt is - Verstappen krijgt een gridstraf van één plek omdat hij in de slotfase onnodig langzaam zou hebben gereden tijdens een 'cool down lap' en zo George Russel in de weg zou hebben gezeten - blijft het indrukwekkend hoe Verstappen en Red Bull de auto tussen de sprintrace en kwalificatie toch nog op orde hebben weten te krijgen.
"De auto voelde behoorlijk anders", zegt Verstappen na de kwalificatie in de persconferentie. "De wagen was beter in balans van het ingaan tot het midden van de bocht. Alles wat eerder slecht was, nu ineens een stuk beter. Ik voelde vanaf de eerste ronde dat alles gewoon iets consistenter was. En dat was precies wat nodig was om competitiever te kunnen zijn, want dan kun je de bochten iets meer aanvallen."
"Ik ben erg blij met hoe we de situatie hebben weten om te keren", gaat hij verder. "Ik dacht dat we de auto misschien nog wel iets konden verbeteren maar absoluut niet in deze mate." Op de vraag van Motorsport.com hoe de enorme 'turnaround' tot stand is gekomen, zegt hij: "We hebben er gewoon naar gekeken. Het was allemaal nog niet heel duidelijk hoor, maar we hadden wel een idee welke richting we moesten proberen [met de afstelling]. Vervolgens hebben we de auto aangepast en het werkte." Een belangrijke rol daarbij was weggelegd voor de teamleden in Milton Keynes. "We hebben in de fabriek heel veel mensen zitten die gedurende het weekend alle data analyseren, terwijl er op de achtergrond ook in de simulator wordt gereden. Maar uiteindelijk wordt op het circuit de knoop doorgehakt en ja, er is een wonder gebeurd!"
"Ik denk dat we onszelf hebben verrast met hoeveel we gevonden hebben met de set-up", vervolgt hij even later bij de Nederlandse media. "Dus dat is nog wel iets om naar te kijken natuurlijk. Waarom was er zo'n groot verschil? Want de aanpassing was niet zo groot dat het team en ik dachten van: oh, nu kunnen we wel ineens meedoen. Maar wat we veranderd hebben, was eigenlijk de enige manier om misschien meer performance te vinden." De balansproblemen die Verstappen eerder in het weekend parten speelden, waren overigens anders van aard dan die van eerder in het F1-seizoen. "We hebben na Monza best wel veel opgelost, maar dit is weer een ander probleem", doet hij uit de doeken na een vraag van Motorsport.com. "Maar nu is het een stuk beter."