Na een teleurstellende Formule 1-sprintrace in Qatar ging het in de kwalificatie een stuk beter voor Max Verstappen. Al in Q1 was duidelijk dat Red Bull Racing de zaken beter voor elkaar had, al waren daar vier coureurs nog sterker. In het tweede kwalificatiegedeelte zette de kersverse viervoudig wereldkampioen in de slotfase nog even aan, waardoor bij het vallen van de vlag hij de snelste tijd aanscherpte naar een 1.20.687. Lando Norris had de tweede tijd, de Brit zat op 0.296 seconde van de Nederlander. Een gapend gat in vergelijking met de andere onderlinge gaten. In Q2 zat er tussen twee posities niet zoveel tijdsverschil als tussen de eerste twee.
Op het moment dat Q3 begon, bleef Verstappen verrassend lang binnen. Pas met nog acht minuten op de klok stuurde de 27-jarige coureur zijn RB20 de pitbox uit. Het werd hem allerminst makkelijk gemaakt door George Russell, maar met een 1.20.520 greep Verstappen zijn eerste pole sinds de Grand Prix van Oostenrijk. "Wat een omslag!", jubelt hij over de pitradio.
Na afloop staat hij te glunderen. "Ja dit is wel gek", antwoordt Verstappen als hij wordt gevraagd naar de ommezwaai in performance. "Ik had dit eerlijk gezegd ook niet verwacht, maar goed gedaan door het team. Ze hebben me een auto gegeven die completer voelde. Als dat zo is, dan kan je ook wat harder pushen. Dat voelde voor mij in de kwalificatie een stuk beter."
Wat Red Bull hielp, is dat na de sprintrace parc fermé weer open ging. Verstappen erkent dat de Oostenrijkse renstal ondertussen het een en ander heeft aangepast aan de RB20. "We hebben wat veranderd, maar ik had nooit gedacht dat het zo'n grote verandering in performance zou veroorzaken", verklaart hij. "Dat is dus veelbelovend. Ik hoop dat dit morgen [zondag] in de race ook zo gaat zijn, dat weet ik nog niet. Het voelde gewoon veel stabieler over een ronde en dat was precies wat we nodig hadden. Ik ben blij dat ik weer op pole sta, want dat was wel even geleden."
Vorig jaar was de race in Qatar vanwege de hitte een ware uitputtingsslag. Dit jaar is de temperatuur een stuk lager, maar Verstappen verwacht alsnog dat het een grote uitdaging wordt om in de race goed te scoren. "Ik denk dat het fysiek een zware race wordt, maar vooral voor de banden [wordt het zwaar]", stet hij. "Je moet ervoor zorgen dat je goed voor ze zorgt. Je eet de linkerkant vrij snel op, dus het gaat er morgen om dat je dat goed managet. Met de set-up die we nu op de auto hebben, wordt het een stuk beter."
Achter hem hebben de naaste belagers voor de Grand Prix allemaal hun eigen belang. Russell wil de race winnen en de vorm van Mercedes doortrekken, terwijl McLaren en Ferrari kostbare punten voor het constructeurskampioenschap willen pakken. Verstappen heeft dan ook geen idee wie er in de race het snelste gaat zijn. "Het zit dicht bij elkaar. Dat hebben we in de sprint al gezien. Mercedes, McLaren én Ferrari waren allemaal snel", aldus de rijder uit Limburg. "Het lijkt er nu op dat wij ook in die groep zitten. Ik hoop dat dat morgen ook zo is."
Zondag om 17.00 uur Nederlandse tijd start de Formule 1 Grand Prix van Qatar.
Bekijk: GP Qatar: Max Verstappen voor het eerst sinds 12 races op pole position!
Source: Motorsport