Na de sprintrace eerder op de dag moesten coureurs de knop in Qatar omzetten voor de tweede kwalificatie van het weekend. Het vergt volgens de rijders een mentale omschakeling van banden in leven houden tijdens een hele stint naar voluit pushen in een kwalificatieronde. Het was ook een eerste kans om te zien of alle veranderingen aan de afstelling na de sprint zouden werken. Met name Red Bull Racing had veel werk aan de winkel. Max Verstappen worstelde met onderstuur en vergeleek de RB20 met een 'rally-auto', al zei hij toen nog 'geen wonderen' te verwachten voor de rest van het weekend.
In Q1 ging het nog slechts om overleven, hetgeen voor die andere Red Bull-coureur (Sergio Pérez) in de afgelopen maanden al lastig genoeg is gebleken. Aan het begin van de kwalificatie bracht McLaren-piloot Lando Norris een eerste richttijd op de klokken met 1.22.029, al zou Verstappen daar meteen drie tienden onder duiken. "De balans voelt nu een stuk beter aan", liet de wereldkampioen via de boordradio weten. George Russell, die vrijdag ook al bijzonder rap onderweg was geweest, en Charles Leclerc legden de lat nog iets hoger, al ging de blik in de slotfase vooral op de andere kant van de tijdenlijst.
Om Lewis Hamilton daar niet te laten belanden vroeg Mercedes aan Russell om de zevenvoudig wereldkampioen een slipstream te geven richting bocht 1. Mede met die hulp wist Hamilton als zevende door te gaan, waarna Pérez als achtste aansloot. De Mexicaan wist zo voor de verandering eens door te stoten tot het tweede gedeelte van de kwalificatie. Het betekende geen immense verrassingen in deel 1, of het moet al Nico Hülkenberg zijn geweest. De Duitser eindigde in de sprintrace nog zeer knap als zevende, maar kwam in Q1 niet verder dan een achttiende plek. Een schrale troost voor Haas was dat Alpine en RB - de rivalen voor P6 bij de constructeurs - met Liam Lawson en Esteban Ocon ook meteen één auto kwijt waren. Het Williams-duo Alexander Albon en Franco Colapinto was eveneens uitgeschakeld na het eerste segment, al is er geen schade gereden bij het geplaagde team uit Grove.
De positieve keerzijde van dit alles was dat Sauber zowaar eens met beide auto's in Q2 te vinden was. In dat deel vatte Russell de koe meteen bij de horens, al dook Verstappen er met een 1.21.085 nog onderdoor. Het onderstreepte dat de Limburger zich aanmerkelijk fijner voelde in de Red Bull-auto dan eerder op de dag, al moet zondag logischerwijs nog blijken hoe zich dat vertaalt naar de race pace. Verstappen zou zichzelf tijdens de afsluitende run nogmaals fors verbeteren en zodoende zelfs als eerste doorgaan naar Q3, voor Norris, Leclerc en Russell. Een wellicht nog grotere opluchting voor Red Bull was dat ook Pérez een startbewijs voor Q3 in de wacht wist te slepen met een tiende plek.
Daar moet wel bij opgemerkt dat het bijzonder close was, een gevalletje met de hakken over de sloot. Zo gaf Pierre Gasly als elfde slechts twaalf duizendsten toe en volgde de verrassend snelle Zhou ook maar op een halve tiende. Met P12 en P13 is het wel een ongewoon goede kwalificatie voor Sauber gebleken, dat dit weekend met nieuwe eigenaar Audi een investering vanuit Qatar heeft aangekondigd. Yuki Tsunoda en Lance Stroll vonden als veertiende en vijftiende hun Waterloo, terwijl de teamgenoot van laatstgenoemde en Kevin Magnussen zich wel rap genoeg toonden voor een plek in Q3.
Bekijk: Qatar GP: Max Verstappen naar de snelste tijd in Q2!
In Q3 ging het onder het Qatarese kunstlicht dan eindelijk om pole-position, waarbij Ferrari het bal opende. Leclerc liet de klok stoppen op 1.20.885, hetgeen nog altijd twee tienden langzamer was dan wat Verstappen in Q2 had lieten zien. Het toonde aan dat er nog ruimte voor verbetering zou moeten zijn en dat bleek ook te kloppen. Waar Norris zijn eerste vliegende ronde afbrak na een behoorlijk moment van overstuur in bocht 5 en vroegtijdig terugkeerde naar de pitstraat, rondde Russell zijn poging wel af. Sterker nog: de Brit kwam tot een op het oog imponerende richttijd van 1.20.575
Verstappen liet deze eerste pogingen mede door een gebrek aan vers rubber nog aan zich voorbijgaan, maar was zeer snel toen hij wel op het asfalt te vinden was. De viervoudig wereldkampioen sloot op 0.045 seconde van Russell aan als tweede, al was de koek daarmee nog lang niet op. Het woord leek nadien weer aan Norris te zijn, maar die zou ook zijn tweede ronde afbreken en alles op de slotminuten aan laten komen. De Britse McLaren-coureur wist daarin P3 te pakken, waardoor het duel om pole er eentje tussen Russell en Verstappen was. De Nederlander zou daarbij als een duveltje uit een doosje toeslaan, tot verrassing van velen. Verstappen perste in extremis een 1.20.530 uit zijn Red Bull en verschalkte Russell zodoende, die nog wel even werd opgehouden door een Red Bull-bolide. Achter Verstappen, Russell en Norris completeerden Piastri en Leclerc de top-vijf. Hamilton vinden we op P6, voor Sainz, Alonso, Pérez en Magnussen.
De Formule 1 Grand Prix van Qatar begint zondag om 17.00 uur.
1'20.520
+0.055
1'20.575
+0.252
1'20.772
+0.309
1'20.829
+0.332
1'20.852
+0.491
1'21.011
+0.521
1'21.041
+0.731
1'21.251
+0.905
1'21.425
+0.980
1'21.500
Source: Motorsport