Het Losail International Circuit fungeerde als decor voor de afsluitende sprintrace van het Formule 1-seizoen 2024. Het raceweekend in Qatar is verschoven op de Formule 1-kalender en dat heeft het gewenste effect. Zo is het aanmerkelijk kouder in de omgeving van Doha dan een jaar geleden, waardoor de fysieke slijtageslag nu minder groot is. De koelere omstandigheden maken de baan ook aanmerkelijk sneller. De tijd waarmee Lando Norris vrijdag de sprintpole pakte, was bijna drieënhalve seconden sneller dan de ronde die daar een jaar geleden goed voor bleek. Het gaf de McLaren-coureur de beste plek op de grid, waar voor aanvang trouwens maar achttien auto's te vinden waren. Franco Colapinto en Sergio Pérez startten na een teleurstellende sprintkwalificatie en aanpassingen aan de afstelling vanuit de pitstraat, waar Pérez overigens bijzonder traag zou reageren toen het licht op groen ging.
Bij het doven van de lichten op de grid kwam polesitter Norris wel goed van zijn plek. George Russell zei vanaf de tweede plek 'vol in de aanval' te willen gaan, maar de realiteit was bij de start anders. De Mercedes-coureur zag Oscar Piastri namelijk buitenom langszij komen, waarmee de jonge Australiër McLaren de eerste twee posities gaf en daarmee ook exact wat het team nodig heeft in de strijd om het constructeurskampioenschap. Lewis Hamilton deed daarbij nog een duit in het spreekwoordelijke zakje door Charles Leclerc te verschalken en in een Ferrari-sandwich op te schuiven naar P5.
Hamilton was eveneens aan Max Verstappen voorbijgegaan, die in de eerste bocht vast kwam te zitten achter beide Ferrari's en daarna tweemaal wijd ging. Hij zakte vanaf de zesde startplek weg tot P9, nog achter Nico Hülkenberg en Pierre Gasly. "Zo, overstuur is nog een understatement!", beklaagde Verstappen zich via de boordradio. Zijn worsteling met de RB20 was ook aan de stuurbewegingen te zien.
Na de openingsfase zou de sprintrace een gevecht van race pace worden op de mediums van Pirelli. Russell beschikte met zijn Mercedes over meer topsnelheid dan Piastri en keek met behulp van DRS even bij het aanremmen voor de eerste bocht. "Hij stuurde zomaar in terwijl ik er al zat", bezwaarde de man met startnummer 63 zich over het verdedigen door Piastri. McLaren zag de bui hangen en probeerde voor de daaropvolgende ronden samen te werken. Norris gaf DRS aan zijn teamgenoot, zodat Piastri zich beter kon weren ten opzichte van Russell.
Het leverde een soort DRS-trein op, al verloor Hamilton als vijfde man de aansluiting bij het laatste wagonnetje van de trein. De inzinking van de zevenvoudig wereldkampioen was het signaal voor Leclerc om er maar eens goed voor te gaan zitten. De Monegask sloeg op prachtige wijze toe door zijn aanstaande teamgenoot buitenom te verschalken voor P5, hetgeen Ferrari een extra puntje voor het constructeurskampioenschap opleverde. Helemaal vooraan probeerde Russell McLaren juist nog een puntje af te snoepen, maar dat zou door het felle verdedigen van Piastri niet lukken.
Bij het vallen van de vlag zou diezelfde Piastri zelfs nog een plekje promoveren en daarmee de sprintzege cadeau krijgen. De Aussie moest de sprintrace in Brazilië aan Norris geven en krijgt de overwinning nu terug. Met Norris als tweede heeft McLaren de volle buit te pakken: vijftien WK-punten in totaal, zes meer dan Ferrari. Russell moest genoegen nemen met de derde stek, gevolgd door het Ferrari-duo Sainz en Leclerc. Voor Hamilton bleek de zesde plek het hoogst haalbare, nadat de sprintkwalificatie voor hem al moeizaam was verlopen. Hülkenberg wist als zevende bijzonder knap stand te houden, terwijl er voor Verstappen op P8 niet meer in zat dan het laatste puntje. Teamgenoot Pérez verging het nog vele malen slechter. De Mexicaan toonde na zijn bedroevende start geen enkele progressie, zou door Red Bull nog worden binnengehaald voor het wisselen van de voorvleugel en eindigde uiteindelijk kansloos als laatste.
Het Formule 1-weekend in Qatar wordt vanavond om 19.00 uur Nederlandse tijd vervolgd met de reguliere kwalificatie.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport