Ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden hebben twee mensachtige soorten naast elkaar geleefd in het huidige Kenia. Dat concluderen wetenschappers uit verschillende fossiele voetafdrukken die vlak elkaar zijn gevonden. De gevonden voetafdrukken zijn van de Homo erectus en de Paranthropus boisei.
De Homo erectus is een voorouder van de Homo sapiens, de mens zoals die nu bestaat. De Paranthropus boisei is een zijtak van de mensachtigen en verschilde qua eigenschappen van de Homo erectus.
Dat deze mensachtige soorten ongeveer in dezelfde tijd geleefd hebben, was al bekend door het onderzoeken van fossielen van skeletten. Maar het dateren van zulke skeletten is lastig en daarmee kon dus niet worden vastgesteld dat de soorten naast elkaar leefden.
Met behulp van de voetafdrukken kan dat wel, omdat de afdrukken ongeveer tegelijk moeten zijn opgedroogd. Daarna kwam er een nieuwe laag grond bovenop terecht.
De voetafdrukken werden in 2021 gevonden. Na onderzoek kunnen de onderzoekers nu vaststellen dat het ene spoor van de Paranthropus boisei is en de ander van de Homo erectus. De resultaten van het onderzoek zijn donderdag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.
De onderzoekers hebben ook vastgesteld dat de sporen binnen enkele dagen of zelfs enkele uren van elkaar zijn achtergelaten. Bewijs van een daadwerkelijke ontmoeting tussen de soorten is er nog niet. Maar omdat de afdrukken op enkele meters van elkaar zin gevonden, achten de wetenschappers dat wel waarschijnlijk.
"Ik verwacht dat de twee sporten zich bewust waren van elkaars bestaan in dat gebied", zegt bioloog Kevin Hatala van de Amerikaanse Chatham University tegen The Guardian. Hatala is de eerste auteur van het artikel en de leider van het onderzoek. "Het werpt veel vragen op over hun interactie, en die antwoorden hebben we nog niet." Zo zou het kunnen dat de soorten concurreerden, maar ze zouden ook voedselbronnen kunnen hebben gedeeld.
De wetenschappers konden aan de manier van lopen vaststellen van welke soort de voetafdrukken waren. De afdrukken van de Homo erectus lijken op die van de hedendaagse mens, met een boog in het midden van de voetzool. Ze raken met de hiel als eerst de grond aan en zetten met de voorkant van de voet weer af. De wetenschappers vonden drie van zulke afdrukken, van 20 tot 24 centimeter lang, waarvan er één op de foto boven het artikel te zien is.
De Paranthropus boisei heeft juist een vlakke voet, met een grote teen die wat verder van de andere tenen afstaat. Zijn loop lijkt op een kruising van de huidige mens en de chimpansee. Van de Paranthropus is een spoor van twaalf afdrukken gevonden van ongeveer 26 centimeter lang. Een van de afdrukken zie je op onderstaande foto.
Beide soorten hadden meer opvallende kenmerken. Zo had de Paranthropus boisei een grote schedel met ruimte voor sterke kaakspieren en grote kiezen. Het hoofd leek op dat van gorilla's. De Paranthropus was zo'n 1,37 meter lang.
De Homo erectus kon 1,45 tot 1,85 meter lang worden. De voorloper van de mens had juist een grotere wenkbrauwrand dan de Paranthropus en ook wat grotere hersenen. Maar die waren nog niet zo groot als die van de huidige Homo sapiens.
De soorten hadden ook een ander dieet. De Paranthropus boisei was een planteneter, terwijl de Homo erectus ook vlees at.
In de buurt van de 'menselijke' voetafdrukken vonden de onderzoekers ook fossiele sporen van diersoorten uit die tijd, zoals antilopes, paarden, zwijnen en grote ooievaars.
Source: Nu.nl algemeen