Lando Norris weet na de Grand Prix van Las Vegas dat een tweede plek in het rijderskampioenschap het hoogst haalbare voor hem is in 2024. De Brit moet Charles Leclerc daarvoor van het lijf zien te houden, al is de blik vooral op het constructeurskampioenschap gericht. In die titelstrijd verdedigt McLaren een voorsprong van 24 punten op Ferrari. Het is de enige wereldtitel die het team uit Woking dit jaar nog kan behalen, al liet Verstappen in Las Vegas aan de Nederlandse pers weten dat hij de rijderstitel eveneens in een McLaren-auto had kunnen veiligstellen.
Als die woorden voorafgaand aan de Grand Prix van Qatar aan Norris worden voorgelegd, lacht hij in het vierkantje voor de schrijvende pers: "Max moet een comedyshow of zoiets beginnen!" Op een serieuzere toon herhaalt hij het niet met de inschatting van de Nederlander eens te zijn. "Hij mag natuurlijk zeggen wat hij wil. Ik ben het er natuurlijk totaal niet mee eens, maar dat is logisch. Hij is goed, maar dat [van een titel behalen in deze McLaren] is niet waar."
Los daarvan steekt Norris de loftrompet over Verstappen. Als de vraag opkomt of het een voordeel is dat de Red Bull-coureur geen tegenstand in zijn eigen team had, nuanceert Norris dat. "Nee, want er zitten voor- en nadelen aan. Max heeft al het werk alleen moeten doen. Daar neem ik mijn petje voor af. Hij heeft niemand gehad die hem kon pushen of die andere dingen met de auto kon proberen. Je kunt dan geen dingen testen, want data is minder waardevol als je niemand hebt die op hetzelfde niveau presteert. Max kan die dingen fenomenaal goed. Hij rijdt constant op een enorm hoog niveau zonder teamgenoot die hem kan pushen. Dat maakt zijn leven in zekere zin juist lastiger en is ook moeilijker voor het team."
"Tegelijkertijd was er binnen het team geen druk en hoefde hij zich niet druk te maken over iemand om te verslaan. Dat levert misschien wel enig comfort op, al vind ik het persoonlijk fijn om die druk juist wél te hebben. Daardoor kan ik nog net iets beter presteren", laat Norris aan onder meer Motorsport.com weten. "Ik weet zeker dat Max zegt dat het hem niet uitmaakt wie zijn teamgenoot is. Er zitten voor- en nadelen aan het hebben van een sterke teammaat, maar ik hoop dat hij op enig moment nog wel een sterke teamgenoot krijg, die hem meer kan uitdagen." Dat laatste was volgens Norris ook beter geweest voor Red Bull als collectief. "Red Bull had het constructeurskampioenschap gewonnen als ze twee coureurs zouden hebben zo goed als Max. Dat is nogal duidelijk. Max heeft laten zien dat hij al zijn teamgenoten heeft verslagen, al heeft dit alles uiteindelijk ook niks met mij te maken."
Norris laat afsluitend weten dat de onderlinge verstandhouding ondanks de titelstrijd nog steeds goed is. "Er zijn natuurlijk wat moeilijkere momenten geweest, maar we zijn nog steeds goede vrienden. We hebben een fijn gesprek met elkaar gehad na de race van afgelopen weekend en ik heb nog steeds veel respect voor Max en voor alles wat hij heeft gepresteerd. In dat opzicht is het allemaal goed."
Source: Motorsport