"Ja, oprecht", antwoordt Alain Prost, gevraagd door L'Équipe of het voor hem iets betekent dat Max Verstappen nu op gelijke hoogte staat. "Ik ben blij dat ik in zulk goed gezelschap ben." Prost won in 1985, 1986, 1989 en 1993 zijn vier F1-titels en heeft sindsdien dus toegezien hoe Michael Schumacher en Lewis Hamilton hem voorbijstreefden, terwijl Sebastian Vettel en nu Verstappen zich bij de lijst van viervoudig kampioenen voegden. "Ik zal niet vergeten dat [Juan Manuel] Fangio de eerste coureur met vier titels was", wijst hij naar de vijfvoudig kampioen. "Toch bevinden we ons tussen een aantal namen die, hoe kan ik dit zeggen zonder aanmatigend te klinken... ongewoon zijn. We maken deel uit van de geschiedenis."
Prost benadrukt dat Verstappen trots mag en moet zijn op deze prestatie, ook omdat 'geen van deze titels gestolen' zijn. "Je kunt een beetje geluk hebben, zoals ik in 1986, maar je moet weten hoe je het moet uitlokken en het dan aangrijpen. Max mist niets", stelt Prost. "Ik herinner me dat ik in 2016, toen hij voor het eerst won, commentaar gaf voor Canal+ en hem een mooie toekomst en een serieuze prijzenlijst beloofde. Hij heeft me niet teleurgesteld. Wat hij nu al heeft bereikt is echt verbazingwekkend. Verstappen is duidelijk een klasse apart. Hij is niet zomaar iemand, qua persoonlijkheid, karakter en inzet. Je kunt van hem houden of hem haten, maar hij laat je zeker niet onverschillig. Hij is atypisch, zoals veel grote kampioenen", prijst Prost de 27-jarige Nederlander.
Na het dominante seizoen 2023 moest Verstappen er dit jaar een stuk harder voor vechten, maar Prost durft niet te zeggen of dit ook meteen zijn zwaarst bevochten titel in F1 is. "Alleen hij kan dat zeggen. Ik weet niet wat zijn auto echt waard was. En dan moeten we die zeer controversiële titel in 2021 niet vergeten", voegt hij toe. "Het is nog steeds heel moeilijk om een objectieve analyse te maken. Eerlijk gezegd verdienden ze allebei de titel. Het was Max die won in de omstandigheden die we allemaal kennen. Het was zijn eerste titel en hij heeft hem opnieuw gewonnen. Het is altijd moeilijk om je eerste titel te winnen. Ik weet nog heel goed wat ik zei op de avond van Abu Dhabi: 'Vanaf nu zullen we de echte Verstappen zien.' En sindsdien hebben we hem gezien", lacht Prost.
"Hij heeft zichzelf bevrijd", vervolgt de Fransman. "Hij heeft zijn kleine foutjes en zijn ongeduld weggewerkt. Hij is heel erg sterk geworden. Dit jaar heeft hij hard moeten vechten en ik denk dat hij geweldige dingen heeft laten zien. Veel vertrouwen, veel kalmte. Zelfs als hij altijd moppert - maar dat heeft hij altijd gedaan - doet hij het met minder irritatie. Dat is het kenmerk van een meer ervaren kampioen."
Foto door: Red Bull Content Pool
Verstappen heeft er geen geheim van gemaakt dat het nastreven van records niet tot zijn doelen behoort. Prost ziet op dat vlak wel gelijkenissen met Verstappen. "Toen ik aan het einde van het seizoen 1993 besloot om met de Formule 1 te stoppen, zei ik niet tegen mezelf dat ik andere records nodig had. Ik wilde er gewoon van genieten", verklaart 'Le Professeur'. "Het is waarschijnlijk hetzelfde voor Max. Geen enkele coureur kan zijn titels plannen. Het is veel te willekeurig. Je kunt uiteindelijk wel een kampioenschap winnen, zoals hij dit jaar heel goed heeft gedaan." Hij voegt later toe: "Morgen zou hij je kunnen vertellen dat hij over een maand stopt en niemand zou verbaasd zijn! Dat is hij en dat is zijn ding. Hij geeft zeker minder om zijn imago dan veel andere coureurs. Maar ik denk dat hij herinnerd zal worden als een ongelooflijk getalenteerde coureur. Heel stoer natuurlijk, maar zijn vier titels zijn volledig verdiend en hij staat aan de top."
Het seizoen 2024 telt nog twee races, maar de blik is met deze coureurstitel al vergeven gericht op 2025. Als regerend kampioen zal Verstappen door velen aangewezen worden als favoriet, al weet Prost nog niet zeker of het ham gaat lukken om vijf op rij te pakken. "De kracht van Max is dat hij in bepaalde races in zijn eentje het verschil kan maken", meent de voormalig F1-coureur. "En dat is een groot voordeel voor een team en natuurlijk voor het kampioenschap. Dus ik zou hem volgend jaar nog steeds als favoriet aanwijzen, maar de andere teams weten nu dat Red Bull te verslaan is."
Source: Motorsport