De kans was al heel groot, maar Max Verstappen heeft in de Formule 1 Grand Prix van Las Vegas voor het vierde seizoen op rij de titel opgeëist. Het zag er na de vrije trainingen helemaal niet rooskleurig uit, want Red Bull Racing had een slechte achtervleugel en de resultaten bleven achter. Na de kwalificatie was het ineens een stuk zonniger voor Verstappen. Hij kwalificeerde zich voor de enig overgebleven titelconcurrent Lando Norris en dat was de opdracht, want voor de Brit finishen zou hoe dan ook genoeg zijn voor titelprolongatie. In de race kwam Verstappen echt geen enkele keer in gevaar. Sterker nog, in de eerste stint glipte hij zelfs naar P2 op grote voorsprong van Norris. Dat er uiteindelijk geen podium in zat, voelt dan als enige teleurstelling, maar na afloop van de race gaf hij daar bijzonder weinig om. Voor de fonteinen van het Bellagio werd de 27-jarige coureur door acteur Terry Crews en voormalig F1-kampioen Jenson Button geïnterviewd als viervoudig wereldkampioen, waarna de drank rijkelijk vloeide. Het feest ging in de paddock en in de clubs in Las Vegas nog lang door, en terecht. In een seizoen waar de Red Bull vaker niet dan wel de snelste was, is het behalen van de titel twee races voor het einde van het seizoen een prachtige prestatie.
Foto door: Red Bull Content Pool
In de race kon Verstappen echter geen vuist maken tegen het verschroeiende tempo van Mercedes. Uit het niets kwam de formatie uit Brackley in de koele omstandigheden bovendrijven. In alle sessies - de drie vrije trainingen, de drie kwalificatiesessies en de race - topte een coureur van de Duitse renstal de ranglijst. Een dergelijke dominantie is dit jaar niet vaak gezien. In de kwalificatie vergooide Lewis Hamilton de kansen op een volledige eerste startrij voor Mercedes door knullige foutjes, maar in de race werkte de recordkampioen zich moeiteloos naar voren. Hij finishte wel op enkele seconden achterstand van George Russell, die naast de pole ook de overwinning greep. Het was de eerste 1-2 voor Mercedes sinds de Grand Prix van Brazilië van 2022. Bij het team tastte men in eerste instantie in het duister over waarom de W15 het zo goed deed, maar teambaas Toto Wolff gaf na de race een verklaring. De Oostenrijker merkte op dat Mercedes in koele omstandigheden goed presteert. Dat biedt weinig hoop voor Qatar en Abu Dhabi, maar bij Mercedes denkt men dat er nog meer te halen valt. Vooral in Qatar ziet het team kansen. Mocht Mercedes sterk eindigen, dan biedt het hoop voor 2025. Volgend jaar is de auto een evolutie van deze, dus grote prestatieverschillen zullen er niet zijn. Heeft Mercedes dan eindelijk de weg omhoog gevonden, of was het weer een uitschieter?
In de schaduw van alles wat er vooraan het veld gebeurde heeft Haas F1 Team veel te danken aan Nico Hülkenberg. De Duitser is aan een indrukwekkend sterk seizoen bezig, want hij staat met de VF-24 in de top-tien in het WK. Ook in Las Vegas pikte de coureur uit Emmerik belangrijke punten mee. Met zijn achtste plek zorgde hij ervoor dat Haas de nieuwe nummer zes bij de constructeurs is. Alpine stond na het uitstekende weekend in Brazilië op die plek, maar na het uitvallen van Pierre Gasly en het niet scoren van Esteban Ocon is de Franse renstal die positie verloren. Belangrijk was ook dat Hülkenberg RB-coureur Yuki Tsunoda achter zich wist te houden, want ook RB F1 Team dingt mee naar P6 bij de teams. Haas, Alpine en RB zitten nu zes punten van elkaar vandaan en elke verbetering van positie levert al zo'n tien miljoen dollar op, dus het belang van P6 is groot. Met de huidige vorm van Hülkenberg kan Haas zomaar verrassend de strijd winnen. Voorafgaand aan het seizoen gaf niemand een stuiver voor de kansen van de Amerikanen, maar nu is het team onder leiding van Ayao Komatsu veel sterker dan gedacht.
Wat is er in hemelsnaam bij Aston Martin Racing aan de hand? De AMR24 was in het begin van het seizoen duidelijk de vijfde auto, maar ondertussen spartelt het team net voor Sauber in de achterhoede rond. Er is nu al vier races op rij geen punt gescoord door de formatie uit Silverstone, wat voor een team met het budget en ambities van Aston Martin onacceptabel is. Alle teams - met uitzondering van het nog puntloze Sauber - wisten in die periode wel te scoren. Het hielp in Las Vegas niet dat Lance Stroll in VT3 met een ERS-probleem kampte en daarna maar één vliegende ronde kon rijden in Q1, maar dat allebei de Astons er na het eerste gedeelte van de kwalificatie al uit lagen is zwaar onder de maat. Gelukkig kon Fernando Alonso in de race nog laten uit welk racehout hij gesneden is, want hij knokte zich naar P11. Dat is niet genoeg voor een punt, maar voor de Spanjaard was het wel een puike prestatie. De vijfde plek in het constructeurskampioenschap gaat zo goed als zeker naar Aston Martin, maar de gemoedstoestand kan niet goed zijn. De Britse renstal hoopt in 2025, maar zeker in 2026 beter te zijn. Dat zou ook wel moeten kunnen, want met Andy Cowell, Enrico Cardile en Adrian Newey in het team én een hypermoderne fabriek zijn alle ingrediënten voor groot succes in huis.
Aston Martin verkeert in een verschrikkelijke vorm
Een dubbele klap voor McLaren in Las Vegas. Het coureurskampioenschap is definitief uit zicht verdwenen en de strijd om de punten bij de constructeurs is alleen maar heviger geworden. De renstal scoorde namelijk slechts een zesde en zevende positie, terwijl de naaste concurrent Ferrari met een derde en vierde plek uit de gokstad vertrok. Er zitten met nog twee raceweekenden te gaan nog maar 24 punten tussen beide teams. En laat nou in Las Vegas het puntverschil tussen Ferrari en McLaren precies twaalf punten zijn geweest. McLaren dankte na de race Mercedes uitvoerig voor de dubbelzege, anders had de tik veel harder kunnen zijn, maar de glimlach was na de race bij alles en iedereen bij de Britse renstal verdwenen. Het worden hele spannende tijden voor de formatie uit Woking. De MCL38 is grote delen van het seizoen de beste auto geweest en als er geen titel wordt behaald, zou dat een heuse blamage zijn.
Als derde verliezer waren er genoeg keuzes. Sergio Pérez die weer door de ondergrens zakte, Franco Colapinto schreef voor de zoveelste keer een Williams af en Esteban Ocon kon drie weken na zijn briljante race op Interlagos totaal geen potten breken. Toch krijgt Charles Leclerc deze toegewezen. Misschien opvallend als je kijkt naar zijn vierde plek, maar de onrust na de race die hij creëerde rechtvaardigt de uitverkiezing. De Monegask volgde de opdrachten van zijn team op, maar dat gold niet helemaal voor teamgenoot Carlos Sainz. Die moest achter Leclerc blijven na de tweede pitstop, maar haalde hem toch in en bleef ervoor. Een scheldkanonnade waar je u tegen zegt, volgde. "Ja, ja, ja. Ik heb mijn werk gedaan, maar ik word de hele tijd genaaid door aardig te doen. Het is niet eens aardig zijn, het is gewoon respectvol zijn", mopperde hij. We hebben de scheldwoorden er maar uit gefilterd, maar de creatieve lezer weet hoe kleurrijk het taalgebruik van Leclerc was.
Bekijk: F1-update: Max Verstappen trots, opgelucht en emotioneel na vierde wereldtitel in Las Vegas
Source: Motorsport