"Dit is altijd bijzonder. Dat besef ik ook wel", zegt Tom Coronel in gesprek met Motorsport.com, direct na afloop van de Grand Prix van Las Vegas waar Max Verstappen zijn vierde F1-titel veiligstelde. Het was voor Coronel ook meteen de vierde keer dat hij de kampioensrace van Verstappen bijwoonde, al moest hij daarvoor wel zijn schema omgooien. "Na Brazilië veranderde alles. Ik had eigenlijk voor Qatar en Abu Dhabi geboekt, dus toen zei ik ook van 'nee, dat ga ik omgooien'. Interesseert me niks. Dus ik heb wat lezingen en dingen moeten afzeggen, omdat ik dit gewoon wilde meemaken."
In Las Vegas had Verstappen er al genoeg aan om voor titelrivaal Lando Norris te eindigen, al leek dat op basis van de vrije trainingen nog niet zo vanzelfsprekend. "En dan lukt het uiteindelijk wel. Dat zijn natuurlijk de mooie dingen. Daar doe je het voor", zegt Coronel, die zich nog herinnert hoe blij de Nederlandse fan in 2015 kon zijn toen Verstappen überhaupt in de punten eindigde. "Dan scoorde hij punten, werd hij zesde of zo en dan stond je op de tafel te dansen. En nu zien we hem [weer] wereldkampioen worden."
Verstappen wist zeven van de eerste tien races te winnen, maar kreeg het veel zwaarder in de tweede seizoenshelft. Van de sindsdien twaalf races heeft hij er slechts één gewonnen, wat des te meer aangaf dat de prestaties van de RB20 tegenvielen terwijl teams als McLaren, Mercedes en Ferrari opstoomden. Dat Verstappen ondanks het terugzakken van Red Bull kampioen is geworden, geeft volgens Coronel aan hoe volwassen hij dit jaar heeft gereden. "Je ziet dat hij met zijn koppie rijdt", stelt de Viaplay-analist. "Je ziet dat hij veel meer wereldkampioenswaardiger is dan zoals hij in het begin was."
Hij doelt daarmee op het feit dat Verstappen naar zijn mening voorheen met de mentaliteit van 'alles of niks' reed. "Dat vond ik ook een hele mooie rijstijl", voegt Coronel toe. "Maar ik zie nu dat hij ook gewoon denkt, 'ik zit niet in de snelste auto, dan maar punten pakken én scoren wanneer het kan'. Met name de 'bite' en strijdvaardigheid van Verstappen in die periode maken indruk op Coronel. "Ik zeg altijd maar: er is er maar één die het dashboard eruit vreet. En dan ook nog het koppie erbij houden. Je ziet vaak dat mensen het dashboard eruit vreten, maar die raken dan gefrustreerd en gaan fouten maken. Maar Max is precies andersom. Op het moment dat andere mensen fouten maken, maakt hij ze niet. Dan ben je een wereldkampioen."
Verstappens vierde titel volgt na twee dominantere seizoenen terwijl zijn eerste F1-titel in 2021 juist het zwaarst was door de strijd met Lewis Hamilton. Coronel blijft nog altijd vooral onder de indruk van die eerste titel. "Dat was natuurlijk de bizarste", oordeelt hij. "Want dat was eigenlijk een onmogelijke opgave. Dat kon eigenlijk niet. Wat daar gebeurde, dat was een situatie die hij zelf had gecreëerd natuurlijk. En dat scenario had Steven Spielberg niet kunnen schrijven."
Vorig jaar was heel anders, want toen verbrak Verstappen het ene na het andere record. Zo won hij 19 van de 22 races, waarvan tien op een rij. "Die van vorig jaar... die dominantie die hij had, dat hij zoveel races wist te winnen, dat was waanzinnig. Als je Max op de inschrijflijst ziet staan, dan weet je dat je veldvulling bent", zegt Coronel. "En dat maakt het altijd wel heel gaaf. Want zijn rijstijl is natuurlijk heel anders dan die van alle anderen. Je ziet hoe grof hij is, je ziet hoe hij de gevechten aangaat. Ja, dat is heel bijzonder."
Toch is Coronel ook van mening dat de vierde titel van Verstappen een bijzondere is. "Hier wordt hij wereldkampioen in een auto die niet wereldkampioen waardig is", legt hij uit. "Ik zou deze auto niet aan het begin van het seizoen willen hebben, want dan heb ik wel serieus hoofdpijn. En trouwens, iedereen in heel Nederland en heel veel andere mensen ook." Coronel stelt vast dat Verstappen een groot deel van het seizoen niet in de beste auto heeft gezeten en dat de RB20 zelfs de op drie na snelste is. "Drie teams zijn sneller, dus dan rijd je op de zevende plek. Dat zijn we natuurlijk niet gewend. Dus er moet nog wel wat gebeuren. Dat weet hij ook. Je ziet ook dat ze daar echt wel op focussen. Deze is binnen en ik denk dat de druk er nu even af is."
Foto door: Red Bull Content Pool
Bij de persconferentie na afloop van de race stelde Verstappen dat hij '70 procent van het seizoen' niet over de snelste auto beschikte. Coronel sluit zich aan bij die woorden. "100 procent mee eens", aldus Coronel, die het kantelpunt in Miami zag. "Daar maakte hij een klein foutje door het paaltje te scoren", wijst hij naar het moment in bocht 15, waar hij wijd schoot en daarbij het paaltje uit de grond tikte. "Maar uiteindelijk moest hij daar al helemaal op zijn tandvlees rijden om erbij te komen. Op het moment dat je zag dat Pérez er niet meer bij kon zitten, dat was natuurlijk het moment dat je dacht, 'oké, dit is de Max-factor. Dit is niet de auto.'" Dat zag je eigenlijk al een paar keer eerder ook aankomen, maar toen werd het een beetje gemaskeerd door foutjes van anderen. Maar je zag het eigenlijk al aankomen."
De afgelopen maanden draaide het bij Verstappen vooral om schadebeperking. Hij zag Norris' achterstand alsmaar kleiner worden en de titelstrijd bleef lang in leven, maar de Grand Prix van Brazilië was op dat vlak een kantelpunt. Toen kon Norris als polesitter goede zaken doen, maar Verstappen - die vanaf de zeventiende plaats moest komen - maakte een einde aan die dromen door de race te winnen en zijn voorsprong juist flink uit te breiden. "Vóór Brazilië was het aftellen: 'Het is nu nog maar een paar puntjes...'", zegt Coronel daarover. Ook in Brazilië zelf leek het dus opnieuw de vraag hoeveel Norris zou inlopen. "Hij staat zeventiende en Lando staat op pole. Dat was 20 punten de andere kant op gevallen. Maar hier gebeurde precies het omgekeerde."
"Dat was de K.O. op de neus - en [op] mentaal [vlak]", vervolgt Coronel. "Maar ook dit is hoe hij is. Dit is hoe hij denkt en dit is hoe Red Bull ook denkt. En dat maakt het mooi. Want eigenlijk zag je daar al: als Max dan zesde was geworden en Lando had gewonnen, moet je dan eens even je punten gaan tellen..."
Source: Motorsport