Bij de eerste gelegenheid heeft Max Verstappen meteen zijn vierde wereldtitel veiliggesteld. Het eerste matchpoint was genoeg om in Las Vegas toe te slaan. De vijfde plek volstond ruimschoots, waarna Verstappen zeer emotioneel klonk over de boordradio. "Ik was gewoon opgelucht", lacht hij uren later in de Red Bull-hospitality. "En ik ben ook trots op deze titel. De race zelf ging beter dan verwacht, nog steeds niet heel goed natuurlijk, maar wel beter dan dat ik had verwacht. Ik ben in ieder geval blij dat het hier gewoon klaar is, want dan kun je relaxed naar Qatar en er sowieso wat relaxter in staan."
"Ik ben blij dat het erop zit. Als je naar het seizoen kijkt, dan hadden we een top begin, maar daarna hebben we het lange tijd best moeilijk gehad. Ik ben wel trots op de manier waarop we daar als team doorheen zijn gegaan", zo laat Verstappen om 3.00 uur 's nachts weten in een extra, Nederlandse mediasessie. "Ik had eerlijk gezegd gedacht dat we tot het laatst hadden moeten vechten, maar toen kwam gelukkig die regen in Brazilië... Dat kwam even goed uit!"
Verstappen stelt dat hij in zeventig procent van alle races dit jaar niet de snelste auto heeft gehad. "Vanaf Miami bijna niet meer", verduidelijkt hij bij navraag door Motorsport.com. "Eigenlijk hadden we vanaf race 1 al problemen, maar toen hadden we nog zo'n grote voorsprong dat het minder opviel. Ik denk ook dat bepaalde teams van eind vorig jaar naar begin dit seizoen niet zo'n grote stap hebben gezet, en wij wel. Daarna kwamen onze problemen alsnog tot uiting en Monza is echt het slechtste weekend geweest." In het vierkantje op het Autodromo Nazionale liet Verstappen zelfs optekenen dat de wereldtitel dit jaar helemaal niet reëel zou zijn. "Nee, want op dat moment was het ook gewoon heel lastig."
"Daarna hebben we natuurlijk heel veel dingen aan de auto veranderd. Ik was niet per se wanhopig, maar we hebben wel goed gecommuniceerd binnen het team en vele gesprekken in Milton Keynes gevoerd over wat we beter konden doen. Er zijn heel veel dingen geanalyseerd en er is ook heel veel gebeurd." Dat laatste komt volgens Christian Horner ook grotendeels bij Verstappen zelf vandaan. De teambaas concludeert dat de Nederlander extreem betrokken is geweest achter de schermen, nog meer dan in de afgelopen jaren. "Ja, ook omdat het in de afgelopen twee jaren niet nodig was. Toen liep alles op rolletjes, dus toen hoefde ik er ook niet tien dagen extra bij te zijn. Het maakt dit seizoen wel zwaarder en daarom ben ik ook zo blij dat het nu klaar is."
Dat Verstappen de titel dit jaar met een inferieure auto heeft gepakt, levert hem van de buitenwacht wel meer credits op dan in de voorbije twee seizoenen. De Limburger reageert met een lach op woorden van deze website: "Maar als ik die credits nu nog niet krijg, dan weet ik niet wat ik moet doen!" Hij dient er ook meteen mensen als Zak Brown mee van repliek. "Dat soort dingen motiveren mij alleen maar. Als mensen kritisch zijn of denken dat ik alleen maar in de beste auto kan winnen, dan bewijs ik het tegendeel."
Met de titel van 2024 heeft Verstappen dat gedaan. Hij had het kampioenschap naar eigen zeggen ook best in andere auto's veilig kunnen stellen. Als wordt gevraagd of Verstappen de titel ook in een McLaren had gepakt, luidt de reactie: "Ja, nog eerder al." Ferrari? "Redelijk hetzelfde, denk ik." En Mercedes dan? "Nee, dat was een iets lastiger verhaal geworden." Verstappen concludeert dat hij drie van zijn vier wereldtitels tot dusver in een andere auto had kunnen pakken. "In 2021 had het ook met een andere auto gekund. In 2022 was het misschien lastig geweest, want daar waren ze [bij Ferrari] iets te fragiel voor. En ja, in 2023 denk ik niet dat het met een andere auto had gekund", lacht Verstappen zelf.
Op de vraag of een andere coureur de wereldtitel had kunnen pakken in de Red Bull van dit jaar, luidt het antwoord: "We zijn op de juiste plek in Vegas, want daar kun je op wedden! Het enige wat ik kan zeggen: ik wens ze veel succes..."
Bekijk: F1 Las Vegas 2024: Boordradio Max Verstappen na het behalen van zijn vierde titel
Source: Motorsport