"Een grote bevrijding", zo omschrijft Red Bull-adviseur Helmut Marko in gesprek met Motorsport.com de vierde titel van Max Verstappen. In tegenstelling tot het seizoen 2023 moest de Nederlander na een sterke seizoenstart flink aan de bak om de voorsprong te behouden, maar in Las Vegas was de titelstrijd al beslecht na het behalen van de vijfde plaats, terwijl Lando Norris zesde werd. "Het was niet zoals in 2021, maar in Monza waren we nergens met onze auto", vervolgt Marko. "We hebben het tij gekeerd, Max bleef kalm en heeft het ongelofelijk gedaan. De auto was niet op zijn best, maar hij wist er toch het maximale uit te halen. En vandaag ook: hij besloot niet om voor het podium te gaan en wilde gewoon de finish halen omdat we deze verlossing wilden hebben. We zijn echt blij met die vierde titel."
Marko is met name onder de indruk van de prestaties van Verstappen, terwijl de RB20 juist minder presteerde. Het team kreeg gedurende het seizoen te maken met steeds meer weerstand van teams als McLaren, Mercedes en Ferrari, maar kampte ook met balansproblemen. Zo won Verstappen zeven van de eerste tien races, maar in de veertien races die volgden won hij nog maar één keer: de Grand Prix van Brazilië. "Die race toonde aan wie de meester van dit spelletje is", stelt Marko. "Maar tussendoor waren er races waar de auto niet competitief was en toch haalde hij er meer uit dan mogelijk was. Er waren misschien vier zeges die alleen toe te schrijven zijn aan Max. De auto was niet in staat om te winnen, maar hij zorgde ervoor dat het wel kon."
Gevraagd of deze titel juist door die mindere RB20 in de tweede seizoenshelft persoonlijker is voor Verstappen, antwoordt Marko: "Ja, absoluut. En al die kritiek die er tussendoor kwam en dan [die race in] Brazilië, waar hij liet zien wie de meester is..." Door de sterke opmars van McLaren en terugval bij Red Bull, twijfelde Marko nog wel of deze vierde titel er zou komen. De adviseur wijst naar de Grand Prix van Italië als kantelpunt. "De strategie en de snelheid van de auto waren toen niet goed. Het kwam allemaal samen en McLaren domineerde, maar ons team heeft het tij gekeerd en Max bleef kalm", prijst hij de coureur. "Ondanks dat de auto de op twee of drie na snelste was, heeft hij er het maximale uit gehaald en bleef het [gat] rond de 60 en 70 punten. We hielden altijd deze afstand zodat de ander geen morele impuls of hoop kreeg dat ze iets konden doen."
Zo is het tiende seizoen van Verstappen in de Formule 1 een historische geworden, aangezien hij net als Lewis Hamilton, Juan Manuel Fangio en Sebastian Vettel vier titels op rij heeft gepakt. Marko heeft als adviseur van Red Bull Verstappen de laatste jaren zien groeien tot de wereldkampioen die hij nu is. Op welke vlakken hij gegroeid is? "Allereerst is hij nu veel volwassener", meent Marko. "Hij gebruikt het hoofd als dat nodig is. Hij is ongelofelijk goed op de banden, hij kan deze lezen, net als de race. Dus al met al is hij nu al een van de beste ooit."
Deze vierde titel is uiteraard anders dan Verstappens eerste, aangezien hij in 2021 tot het gaatje moest gaan in de strijd met Hamilton. Toch heeft ook deze titel iets aangetoond, luidt het oordeel van Marko. "Het is natuurlijk anders dan 2021, maar het heeft laten zien dat we nog steeds een van de sterkste teams zijn en dat, wanneer dat nodig is, we allemaal bij elkaar blijven. Dat maakt het verschil."
Verstappen heeft een contract tot en met 2028 op zak bij Red Bull en het is nu dus de vraag hoe lang hij deze titelreeks kan voortzetten. Hij heeft er immers ook geen geheim van gemaakt dat hij niet per se records nastreeft en gaf in Las Vegas nog aan dat het niet zijn doel is om acht of negen F1-titels te behalen. "Ik denk dat het ervan afhangt", antwoordt Marko, gevraagd hoe lang hij verwacht dat Verstappen zo succesvol kan blijven - en hoe lang hij in F1 zal blijven. "Zolang hij ervan geniet, zal hij dat ook doen. En dat zal hij bij ons blijven doen, als we hem een winnend team kunnen bieden. We hebben dit jaar onze lessen getrokken en we weten wat we volgend jaar moeten doen. We hebben nu twee keer vier keer op rij de titel behaald", wijst hij naar de periode 2010-2013, toen Vettel er vier op rij won. "Het zou fijn zijn om daar nu een vijfde van te maken", lacht Marko.
Source: Motorsport