Na een seizoen waarvan iedereen van tevoren dacht dat het een walk-over zou worden voor Max Verstappen, maar dat uiteindelijk bol kwam te staan van de spanning en sensatie, had Max Verstappen in Las Vegas zijn eerste kans om zijn vierde wereldtitel veilig te stellen. De coureur van Red Bull Racing moest in de Amerikaanse gokstad voor Lando Norris eindigen om het pleit in zijn voordeel te beslechten.
Maar dat was gemakkelijker gezegd dan gedaan. De Nederlander had de voorbije dagen veel moeite om zijn banden op de juiste temperatuur te krijgen op het stratencircuit en kwam wat snelheid tekort op de concurrentie doordat het team van Red Bull geen speciale achtervleugel heeft voor dit type circuit. Zodoende was de vijfde startpositie het maximaal haalbare voor Versappen in de kwalificatie, terwijl George Russell, Carlos Sainz, Pierre Gasly en Charles Leclerc de plekken op de voorste twee rijen op de grid opeisten.
Nadat Boyz II Men het Amerikaanse volkslied ten gehore had gebracht, kwam Russell goed weg van de pole-position om aan de leiding te blijven bij de start. Sainz probeerde de tweede plek te verdedigen ten opzichte van Gasly met als gevolg dat er ruimte ontstond aan de binnenkant van de eerste bocht, die Leclerc benutte om van de vierde naar de tweede plek op te rukken. Verstappen bleef aanvankelijk vijfde, maar begon al snel aan te dringen bij Gasly om de Fransman in de vierde ronde in te halen.
Leclerc oefende in de openingsfase van de race veel druk uit op raceleider Russell, maar betaalde daar de prijs voor. De Monegask kreeg al vroeg problemen met zijn banden en moest toekijken hoe eerst Sainz en daarna Verstappen hem inhaalde. Na negen ronden was Leclerc de eerste die naar de pits ging om afscheid te nemen van het medium rubber en naar de harde band te wisselen, waarmee de eerste serie pitstops in gang was gezet. Nog voordat Sainz aan het einde van de tiende ronde zijn Ferrari naar binnen stuurde, was Verstappen ook aan hem voorbij, waardoor hij tweede kwam te liggen.
In de ronden die volgden, kwam het hele veld binnen voor een bandenwissel, maakte een motorprobleem een einde aan de race van Gasly en kreeg Oscar Piastri een tijdsstraf van vijf seconden aan de broek omdat hij net buiten zijn gridvak stond bij de start. Het zag er daarna uit goed voor Russell, die zo'n tien seconden voorsprong had op Verstappen, terwijl Hamilton er eveneens goed de sokken in had: de zevenvoudig kampioen lag vijfde na de pitstops en sloot aan bij Sainz en Leclerc, die derde en vierde lagen.
Op de helft van de race was het Piastri, die verder naar achteren in de top-tien onder druk kwam te staan van Nico Hülkenberg, de tweede serie pitstops op gang bracht. Nadat ook Verstappen een nieuwe set harde banden had gehaald, kreeg hij al gauw Hamilton aan zijn staart. "Vergeet niet wat er op het spel staat vandaag", kreeg Verstappen van race-engineer Gianpiero Lambiase te horen. "Ik doe mijn eigen race", bevestigde de Limburger, die daarna weinig tegenstand bood toen Hamilton hem aanviel voor de tweede plaats.
Vervolgens was het de vraag of Hamilton het teamgenoot Russell nog moeilijk kon gaan maken voor de overwinning. Verstappen lag derde én op koers voor de wereldtitel doordat Norris zesde lag, maar zag na een paar ronden wel Sainz en Leclerc in zijn spiegels opdoemen. "Wil je dat ik ga proberen om ze achter te houden?", vroeg Verstappen. Lambiase: "Ik denk dat je dat moet doen, ja." Met nog tien ronden te gaan was het spel op de wagen voor de laatste podiumplek, maar Sainz klaarde de klus relatief vlot. Leclerc had iets langer nodig, maar haalde de Red Bull vier ronden voor het einde in voor de vierde plaats.
Dit alles was slecht nieuws voor de ambities van McLaren in het constructeurskampioenschap. Norris en Piastri kwamen niet in het stuk voor en moesten genoegen nemen met de zesde en zevende plek, al pakte eerstgenoemde nog wel een extra punt door kort voor het einde nog zachte banden te halen om het punt voor de snelste raceronde te pakken. Vooraan kwam de overwinning van Russell niet meer in gevaar. Hij finishte zeven seconden voor Hamilton, terwijl Sainz het podium in Las Vegas completeerde. Leclerc kwam daarachter als vierde over de streep.
Verstappen eindigde als vijfde en ging er zo voor het vierde jaar op rij met het kampioenschap vandoor. "Oh mijn God man, wat een seizoen. Vier keer. Dank jullie, dank jullie allemaal. Het was een stuk moeilijker dan vorig jaar, maar we hebben alles gegeven", deelde de coureur duidelijk geëmotioneerd over de boordradio mee. Met zijn vierde wereldtitel is Verstappen op gelijke hoogte gekomen met Alain Prost en Sebastian Vettel. Alleen Juan Manuel Fangio (vijf titels) en Lewis Hamilton (zeven titels) werden vaker kampioen.
Achter Norris en Piastri gingen Hülkenberg, Yuki Tsunoda en Sergio Pérez, die een paar fraaie inhaalacties in huis had, er met de laatste punten vandoor. Er zijn dit jaar nog twee Formule 1-races. Volgende week is de Grand Prix van Qatar en het seizoen wordt over twee weken afgesloten met de Grand Prix van Abu Dhabi.
-
+7.313
7.313
+11.906
11.906
+14.283
14.283
+16.582
16.582
+43.385
43.385
+51.365
51.365
+59.808
59.808
+1'02.808
1'02.808
+1'03.114
1'03.114
Source: Motorsport