Max Verstappen wordt zo goed als zeker voor de vierde opeenvolgende keer wereldkampioen in de Formule 1. Die titel heeft hij mede te danken aan de versnipperde tegenstand. In plaats van één rivaal, had Verstappen in 2024 zes concurrenten.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over wielrennen.
Totdat Max Verstappen vanaf startplek 17 in de regen de grand prix in Brazilië wist te winnen, maakte Lando Norris kans op het wereldkampioenschap. ‘Ik weet weinig van schaken’, zei de Brit in Las Vegas, waar zaterdagavond plaatselijke tijd de 22ste grand prix van het seizoen wordt verreden, ‘maar volgens mij heeft Max me in Brazilië schaak gezet. Ik moet nu de drie resterende races winnen en hij moet in alle drie uitvallen.’
De uitzonderlijke prestatie van Verstappen in Sao Paulo – slechts twee coureurs wonnen ooit een Formule 1-race vanaf een lagere startpositie – deed Norris af als mazzel. Het kwam hem op felle kritiek te staan, maar in Las Vegas neemt hij er niets van terug.
De McLaren van Norris geldt nu als de beste auto, maar als hij in Las Vegas minder dan drie punten op de Nederlander inloopt, staat hij schaakmat. ‘Ik heb dit seizoen vaak niet op kampioenschapsniveau gepresteerd’, evalueerde Norris woensdag. ‘Ik kon in het begin Red Bull en Max niet aan. Nu wel, maar dat is hoogstwaarschijnlijk te laat.’
In 2022 leek Charles Leclerc in zijn Ferrari de enige uitdager te worden van Verstappen, die dat jaar uiteindelijk ongenaakbaar zijn tweede wereldtitel binnenhaalde. Het jaar daarna duldde Verstappen niemand meer in zijn schaduw, ook Leclerc niet.
‘Dit jaar zijn we als team sterk, rustig en hebben we zelfvertrouwen’, blikte hij deze week terug. ‘In de jaren hiervoor trokken we ons veel te veel aan van wat er om ons heen gebeurde. Daardoor gingen we van emotioneel hoogtepunt naar emotioneel dieptepunt.’
Dit seizoen is Leclercs beste ooit: eindelijk won hij in zijn geboorteplaats Monaco en in Italië, het thuisland van Ferrari. Elf keer in 21 races stond Leclerc op het podium.
Maar hij heeft, suggereert hij, dit jaar nooit écht geloofd dat hij de wereldtitel kon winnen. Wel gelooft hij in een zogenoemde constructeurstitel, dus voor het team. ‘Maar we proberen niet verder te kijken dan één race tegelijk.’
Oscar Piastri, gezegend met een kurkdroog gevoel voor humor, is immer rustig, op het ongeïnteresseerde af. Zijn overduidelijke talent kost McLaren hoofdbrekens. Omdat het kwaliteitsverschil met teamgenoot Norris pas in de loop van het seizoen zichtbaar werd, durfde de teamleiding niet tussen beide jongelingen te kiezen.
Met twee bijna even goede coureurs aan boord aasde McLaren aanvankelijk alleen op het constructeurskampioenschap. Piastri mocht in Hongarije zijn eerste grand prix winnen nadat Norris werd gesommeerd de Australiër voor te laten.
Pas twee maanden later besefte McLaren dat ze met Norris een potentiële winnaar van de rijderstitel in huis hadden. Tot dat moment mochten de twee teamgenoten het onderling uitvechten, waar Sergio Pérez bij Red Bull altijd voorrang moet verlenen aan Verstappen.
Piastri nam de afgelopen races de ‘Pérez-rol’ aan, maar dat stopt in Las Vegas. ‘Mijn ondersteunende rol is voorbij.’ Met Norris zo goed als kansloos voor het individuele kampioenschap, keert McLaren terug naar het oorspronkelijke doel: ‘We gaan voor de constructeurstitel.’
Met zeven podiumplekken, waarvan twee op de hoogste trede, beleeft Carlos Sainz zijn beste jaar sinds hij in 2015 in de F1 begon als teamgenoot van Max Verstappen. En dat terwijl Sainz nog voordat dit seizoen begon, wist dat hij zijn Ferrari-stoeltje in 2025 moet afstaan aan Lewis Hamilton.
Alom was de overtuiging dat de Spaanse beau garçon makkelijk onderdak zou vinden bij een ander topteam. Tot ieders verbazing – en teleurstelling van Sainz – werd dat Williams, ooit roemrucht, nu het slechtste team, op Sauber na.
Net zomin als teamgenoot Leclerc had Sainz zicht op de wereldtitel en wisselde onbegrijpelijke miskleunen af met adembenemende manoeuvres, zoals in Mexico. Daar verloor hij in de eerste bocht meteen zijn koppositie aan Verstappen om negen ronden later in dezelfde bocht terug te slaan door extreem laat te remmen. ‘Ik verraste hem. Tegen Max moet je vastbesloten zijn, anders haal je hem nooit in.’
Pijnlijk om achteraf te zien, de vreugde van George Russell toen hij dacht dat hij de grand prix van België had gewonnen in Spa-Francorchamps. Winst dankzij een gewaagde gok: Russell sloeg een pitstop over en bleef zo, op afgeragd rubber, teamgenoot Lewis Hamilton voor.
Maar bij weging bleek de auto van Russell, mede door het onverwachte gewichtsverlies van de banden, 1,5 kilogram lichter dan de regels toestaan en werd Hamilton uitgeroepen tot winnaar. ‘In mijn hoofd heb ik gewonnen’, zei Russell er later over. Zijn helm van die dag komt naast de twee andere ‘zegehelmen’ op zijn nachtkastje. Ik heb me zelden zo goed gevoeld als toen ik met het team de winst vierde.’
We hebben een auto die races kan winnen, evalueerde Russell zijn seizoen. ‘Maar elk circuit is anders en als we de setup van de auto daaraan aanpasten, zaten we er vaak helemaal naast.’ Meedingen naar de wereldtitel zat er daarom nooit in en dat was in België een meevaller. ‘Anders was de klap van Spa veel groter geweest.’
Lewis Hamilton heeft maar liefst zeven wereldtitels in de Formule 1 op zijn naam en is desondanks in de paddock de bescheidenheid zelve. Tegelijk heeft de Britse veteraan voor veel tv-kijkers de reputatie van ouwe zeur. Dat komt doordat de tv-regisseur van elke grand prix veel van het radioverkeer tussen de gelauwerde Hamilton en de Mercedes-pitmuur in de uitzending monteert.
Het wekt de indruk dat Hamilton elke race anderhalf uur klaagt over zijn Mercedes, het weer, de baan, de organisatie en vooral de manoeuvres van alle coureurs, met name Max Verstappen. Toen die nog als 10-jarige in de karts reed, was Hamilton zijn grote voorbeeld.
Het geklaag is dit jaar erger dan ooit door de uiterst magere resultaten, stelt Hamilton, die er altijd al van droomde ooit in een Ferrari te mogen rijden en dat volgend jaar echt gaat doen. ‘De frustratie over dit seizoen komt er tijdens de race uit’, is zijn uitleg, ‘maar ik weet zeker dat ik nooit meer zo'n slecht seizoen zal hebben.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant