Alles viel woensdagavond op zijn plek voor de Nederlandse tennissers tijdens de kwartfinale van de Davis Cup in Málaga. In het hol van de leeuw stuurde Oranje de tennislegende Rafael Nadal op sensationele wijze naar zijn pensioen.
Om 01.08 uur Nederlandse tijd, een uur na het benutte matchpoint van het Nederlandse dubbelduo Wesley Koolhof en Botic van de Zandschulp, verzamelde de Nederlandse pers zich in de gangen van de Jose Maria Martin Carpena Arena.
Waar Spaanse fans na de afscheidsceremonie van hun legende met tranen in hun ogen het pand verlieten, stond het Nederlandse Davis Cup-team al lachend een handjevol journalisten te woord.
"Ik heb geen stem meer over", grapte een schorre Jesper de Jong, die als reservespeler op de bank uit zijn dak ging na de spectaculaire zege in de Spaanse heksenketel. "Dit was gekkenhuis."
Dubbelspecialist Koolhof en Van de Zandschulp stegen tegen Carlos Alcaraz en Marcel Granollers boven zichzelf uit, wat voor irritaties zorgde bij het Spaanse publiek. Het kwam de Nederlanders zelfs op een fluitconcert te staan.
"Het werd zelfs even grimmig", zegt Koolhof. "Ik ben een keer naar de scheidsrechter gegaan om er wat van te zeggen. Toen begonnen ze nog harder te fluiten. Gelukkig zaten er genoeg Nederlanders in het stadion, die hebben goed tegengas gegeven."
Het was Van de Zandschulp die de Spanjaarden al vroeg op de avond in rouw dompelde. De 29-jarige Veenendaler overklaste Nadal in de eerste enkelpartij en luidde daarmee het pensioen van zijn idool in.
En dat allemaal in het jaar dat Van de Zandschulp dacht aan stoppen met tennis en een paar maanden later op de US Open stuntte met een zege op Carlos Alcaraz. De afzwaaiende Nadal bleek zijn volgende prooi.
"Dit was de allermoeilijkste wedstrijd uit mijn loopbaan", zei Van de Zandschulp, die de boeken ingaat als laatste opponent van de tennisgrootheid uit Mallorca. "Je speelt in een bizarre atmosfeer tegen de grootste Spaanse sportman ooit. Dat is een voorrecht."
Ondanks het gigantische kabaal vanaf de tribunes wist Van de Zandschulp zijn hoofd koel te houden. "Je kan je gaan irriteren aan al het geluid, maar daar heb je niks aan. Je kan er beter van genieten."
Ook na zijn zege op Nadal bleef Van de Zandschulp bewust kalm. "Ik wilde niet te uitbundig reageren, ook uit respect voor hem. Aan het net heb ik hem bedankt voor alles en gezegd dat hij mijn grote idool was vroeger."
"Ik ben heel blij dat ik nog een keer tegen hem mocht spelen", vervolgde Van de Zandschulp, die op de aansluitende persconferentie ook nog complimenten ontving van Nadal: "Felicitaties voor Botic. Hij was vandaag vele malen beter dan ik."
De Spanjaard hoopte in Málaga nog één keer zijn beste tennis te tonen aan het uitzinnige publiek, maar tegen Van de Zandschulp waren slechts flarden van zijn wereldklasse te zien. "Ik was gewoon niet goed genoeg."
Door de zege op Nadal en de overwinning in een spectaculaire dubbelpartij gaat Nederland zich opmaken voor de eerste halve finales in 23 jaar. "We weten van onszelf dat we ertoe in staat zijn om die finale te halen", blikte teamcaptain Paul Haarhuis vooruit.
Daarin treffen de Nederlandse tennissers Duitsland of Canada, die woensdag tegen elkaar spelen. "Dat zijn op papier minder sterke tegenstanders dan Spanje. Dus daar liggen kansen", vervolgde Haarhuis.
Ook Koolhof, die net als Nadal in de Davis Cup afscheid neemt van de tennissport, droomt ervan om pas in de finale op zondag met pensioen te gaan. "Al had ik zo'n afscheid als Nadal vanavond kreeg ook niet erg gevonden hoor", grapte hij.
"Maar we moeten nu vooral bijkomen van deze mokernacht", vulde Haarhuis aan. "We moeten nog eten en we hebben nog een teambespreking. Feesten komt later wel. Voordat we in bed liggen is het 4.00 uur."