De Davis Cupfinale in Malaga draait deze week vooral om het afscheid van Rafael Nadal, al wil ‘Rafa’ daar zelf nog weinig van weten. ‘Ik ben hier om het team te helpen winnen.’
is sportverslaggever voor de Volkskrant en schrijft over schaatsen, zwemmen en tennis.
Buiten het stadscentrum van Málaga, tegenover een indoorsportarena, bedekt een spandoek van 2.600 vierkante meter een muur. ‘Gracias Rafa’, staat er, zichtbaar voor iedereen die vlakbij over de snelweg rijdt. In het midden een tekening van de achterzijde van Rafael Nadal; met zijn tennisracket in de linkerhand op weg. Spanje’s succesvolste tennisser aller tijden maakt zich op voor een vaarwel op eigen grond.
De Nadal van vlees en bloed (38) loopt maandagochtend door Higuerón, een vijfsterrenhotel in kustplaats Fuengirola nabij Málaga. Lachend stapt hij naast Davis Cup-captain David Ferrer door een grote zaal, langs een plateau met zo’n 25 draaiende camera’s, voorbij rijen met stoelen en zo’n tachtig aanwezigen.
Even stopt Nadal, als enige van het zeskoppige Spaanse team, om op weg naar het podium Linda Christensen met twee kussen op de wang te begroeten. Zij verzorgt al twintig jaar de transcripten tijdens persconferenties bij de belangrijkste tenniswedstrijden, ze schreef er door de jaren heen minstens duizend over Nadal. Bijna niemand is zo consequent vriendelijk als hij, zal Christensen later op de dag zeggen. ‘Ik zal hem missen.’
Nadal is de superster die deze week afscheid neemt, maar deze maandagochtend gezeten in het midden van een lange tafel nog weinig van een afscheid wil weten. ‘Ik ben hier niet voor mijn pensionering. Ik ben hier om het team te helpen winnen.’
Het Spaanse team heeft een persconferentie in aanloop naar de Davis Cup Finals, zoals gebruikelijk voor elk van de acht teams die zich deze week opmaken voor het fameuze landentoernooi. Ongebruikelijk is de locatie: niet, zoals het Nederlands team dat dinsdag in de kwartfinale de tegenstander van Spanje is, in een zaaltje in het indoorstadion, maar vanwege ruimtegebrek in het spelershotel.
Er ging een soundcheck aan deze persconferentie vooraf, terwijl de grote ramen aan de rechterzijde van de zaal nog even snel gewassen werden. Aan Nadals rechterhand aan de tafel zijn opvolging, de 21-jarige Carlos Alcaraz, die inmiddels vier grandslamtitels op zijn naam heeft. Het duurt bijna veertien minuten voordat Alcaraz zijn eerste vraag krijgt, maar wel een met een thema aan Nadal en zijn afscheid gerelateerd.
‘Stel alsjeblieft vragen over het evenement’, had iemand van de organisatie even daarvoor in het Engels via de microfoon gevraagd. ‘Het is het Spaanse team.’ Maar in de 35 minuten lange persconferentie met Engelse en Spaanse vragen, en zelfs een in het Mallorquin - een dialect van het Catalaans, dat Nadal, geboren en getogen op Mallorca vlekkeloos beheerst - waren er slechts drie vragen voor Alcaraz, en één voor de andere aanwezigen. Allemaal leidden ze uiteindelijk terug naar dezelfde man.
Ruim een maand geleden maakte Nadal met een videoboodschap op sociale media zijn afscheid bekend. Hij is de beste gravelspeler ooit; triomfeerde veertien keer op Roland Garros. Daarnaast pakte hij in 2008 de olympische titel, schreef hij vier keer de US Open op zijn naam en won zowel de Australian Open als Wimbledon twee keer. Het maakt hem tot 22-voudig grandslamwinnaar.
Aan zijn besluit te stoppen ging een lange periode vol twijfel en blessureleed vooraf. Als ik kon, zou ik blijven spelen, zegt hij. Mits dat constant op het allerhoogste niveau zou lukken. Maar dat gaat niet meer. ‘Alleen op bepaalde momenten. En dan kan ik uiteraard doorgaan en elke wedstrijd afgaan om afscheid te nemen, maar waarom zou ik? Ik heb niet zo’n groot ego dat ik dat wil.’
Hij houdt van de Davis Cup. Van het teamgevoel dat bij de wedstrijd komt kijken, van het spelen voor zijn land. Nadal beschikt over een indrukwekkende score in het toernooi: van de dertig keer dat hij uitkwam in het enkelspel, verloor hij slechts een partij, bij zijn debuut in 2004. Donderdag kwam hij aan in de Spaanse stad die nu voor de derde keer op rij gastheer van de Final 8 is.
‘Mijn mooiste afscheid zou zijn dat we hier als team winnen’, zegt Nadal. Daarom wil hij zich nu focussen op het toernooi, niet op het einde van zijn carrière. ‘Ik weet dat het een grote verandering in mijn leven wordt, maar dat gebeurt allemaal na deze week. De emoties zijn voor na afloop.’
Maar er is geen ontkomen aan: er hangen vlaggen rond het stadion met dezelfde beeltenis als op het grote doek tegenover het tennisstadion. De Nederlandse spelers lopen iedere dag door hun hotelgang langs schilderijen van Nadal. Alcaraz spreekt, na de enige in het Engels gestelde vraag die hij krijgt, over een emotionele dag die wacht tegen Nederland. ‘Het was een droom om met hem te dubbelen tijdens de Olympische Spelen, maar hier met hem bij de Davis Cup zijn en Spanje vertegenwoordigen, is super speciaal.’
Ondertussen wordt er al dagen druk gespeculeerd. Over de exacte dag waarop de wedstrijdorganisatie een speciaal afscheid organiseert – daar wordt niets over gedeeld. Over wie op de tribune plaatsnemen - Spaanse media schrijven dat Barack Obama mogelijk afreist. En ook óf Nadal dinsdag in actie komt en of dat in het dubbel-, enkelspel of eventueel allebei is, blijft onduidelijk. ‘Ik weet het nog niet en dat laat ik jullie morgen weten’, zegt Davis Cup-captain Ferrer maandagochtend.
Het ligt ongetwijfeld aan Nadals vorm. Zijn laatste optreden bij een serieuze wedstrijd is alweer even geleden: tijdens de Spelen in juli in Parijs. Nadal antwoordt glimlachend, gevraagd of zijn vorm goed genoeg is voor het enkelspel: ‘Dat is een vraag voor de captain.’ Waarna hij vervolgt dat hij zo hard mogelijk gewerkt heeft om hier goed te zijn. De winnaar dinsdag gaat door naar de halve finale van vrijdag en neemt het op tegen de winnaar van het treffen tussen Canada en Duitsland. Zondag is de finale.
Zijn naam valt vaak in een adem met Roger Federer en Novak Djokovic, die andere grootwinnaars uit zijn generatie. De vijf jaar oudere Federer stopte twee jaar geleden. Met Nadal, slechts een paar dagen nadat hij vader was geworden, geëmotioneerd naast zich op een bankje op de tennisbaan tijdens de Laver Cup. Djokovic (37) liet direct na de mededeling van Nadal weten er bij zijn afscheid in Málaga zeker bij te zijn.
Of Federer erbij is, weet Nadal niet. ‘Hij heeft een druk schema. En ja, dit is mijn laatste week in de professionele tour, maar er komen nog wel andere kansen om afscheid te nemen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant