De Maleisische zakenman Leonard Glenn Francis heeft deze week 15 jaar celstraf gekregen als hoofdverdachte in het grootste corruptieschandaal van de Amerikaanse marine. Hij maakte ruim 30 miljoen euro buit door omkoping van marineofficieren.
Francis, bijnaam ‘Fat Leonard’ (60), verdiende de miljoenen met zijn bedrijf Glenn Defense Marine Asia (GDMA). Dat leverde logistieke diensten in Zuidoost-Azië aan onder andere de Amerikaanse marine. Via omgekochte officieren kwam hij aan tijdschema’s en vaarroutes van marineschepen en onderzeeërs, die hij door de omgekochte medewerkers van de marine liet omleiden naar de havens waar hij zijn diensten leverde. Hier voorzag hij de vaartuigen van water, eten en benzine voor een te hoge prijs, betaald met Amerikaans belastinggeld.
Het was niet lastig om officieren om te kopen, merkte de Maleisische zakenman al vroeg in zijn carrière. Met cash, prostituees en luxueuze cadeaus zoals sigaren, vakanties en concerttickets voor Lady Gaga, wond hij jarenlang officieren en commandanten om de vinger.
Francis stond bekend om zijn charisma, wat hem hielp goede relaties te onderhouden met tientallen mariniers. Zo zei commandant Mike Misiewicz, veroordeeld voor omkoping en samenzwering, in 2016 tegen Defense News: ‘Hij was een schurk, maar hij was onze schurk.’
Francis’ jeugd
Francis werd geboren op het Maleisische eiland Penang, in een welvarende familie, rijk geworden door het logistieke maritieme bedrijf dat in 1946 was opgericht door Francis’ grootvader. Toen zijn ouders scheidden, na overspel van zijn vader, nam zijn moeder Francis’ broer en zus mee. Als achtergebleven kind moest hij een oogje in het zeil houden en zorgen dat zijn vader geen vrouwen mee naar huis nam.
Op zijn 21ste werd hij voor het eerst gearresteerd: hij was de eigenaar van een café waar duistere figuren bijeenkwamen. Bij een inval vond de politie twee pistolen, munitie en een kogelvrij vest. Hij kreeg hiervoor zes zweepslagen, 18 maanden celstraf en een boete van ruim 5.000 euro, die zijn ouders betaalden.
Na zijn straf begon Francis bij het familiebedrijf. Hij wist weinig van de Amerikaanse scheepswereld, dus huurde hij mariniers in die hem kennis lieten maken met schipperstaal en de Verenigde Staten. Hierop begon de jonge ondernemer zich Amerikaans te gedragen en te kleden. Zo droeg hij een das met daarop de Amerikaanse vlag en had als ringtone God Bless the U.S.A. van Lee Greenwood. Dit hielp hem om later in de smaak te vallen bij de officieren.
Undercoveragenten
In de jaren 2010 kregen federale agenten in de gaten dat er iets niet klopte, toen ze het uitgavenpatroon van de marine onderzochten. Toen ze in 2013 genoeg bewijs hadden verzameld, lokten de undercoveragenten Francis naar San Diego met een voorstel om een voordelige samenwerking aan te gaan. In zijn hotel werd hij gearresteerd en in voorlopige hechtenis gezet.
Twee jaar later bekende de fraudeur schuld, waarna een jarenlang onderzoek volgde. Omdat zijn gezondheid was verslechterd, mocht hij in een privéwoning van een van zijn artsen verblijven met een enkelband. In 2022, een paar weken voor zijn officiële berechting, knipte hij de enkelband door en vluchtte naar Venezuelua. Daar werd hij zeventien dagen gearresteerd. Een jaar later werd hij bij een gevangenenruil teruggebracht naar de VS.
Afgelopen dinsdag hoorde Francis zijn straf: 15 jaar celstraf, 19 miljoen euro terugbetaling aan de marine, 150 duizend euro boete en het verlies van de winst die zijn bedrijf maakte.
Tijdens het onderzoek van de afgelopen jaren heeft hij in ruil voor strafvermindering samengewerkt met rechercheurs om corruptie binnen de Amerikaanse marine bloot te leggen. Hij heeft hen informatie gegeven over honderden mariniers, van onderofficiers tot admiraals. Over zijn leven en het corruptieschandaal is een boek en een podcast uitgekomen, waaraan hij heeft meegewerkt.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant