De koper zou het Arabische emiraat Qatar kunnen zijn. Formule 1-journalist Joe Saward was de eerste die hierover berichtte op 30 oktober. Hij schreef toen: “Ik verwacht een soort overname van Sauber door een Qatarese onderneming en ik denk dat het beste moment om dat aan te kondigen over een paar weken in Doha is." Kortom, rond de Grand Prix van Qatar op 1 december 2024. Het verhaal van Saward kreeg aanvankelijk niet veel aandacht in de internationale media, maar het is de afgelopen dagen opgepikt door verschillende andere platforms. De essentie: Audi zou minderheidsaandelen kunnen verkopen om vers kapitaal te genereren om het team op te bouwen.
Volgens informatie van Motorsport-Total.com, een zusterpublicatie van Motorsport.com, zou de deal zelfs sneller kunnen gaan en volgende week al kunnen worden afgerond. En er zou ook sprake zijn van een investering die veel groter is dan in verschillende mediaberichten wordt beschreven. Audi had in maart nog aangekondigd dat het niet slechts 75, maar 100 procent van het raceteam uit Hinwil zou kopen van de Zweedse Sauber-eigenaar Finn Rausing - voor een geschatte aankoopprijs van ongeveer 650 miljoen euro. In tijden waarin veel investeerders in de Formule 1 willen stappen, is dit een relatief lage instapprijs.
Maar sinds een paar weken verkeert Volkswagen AG, dat ook eigenaar is van het merk Audi, in een economische crisis. In Duitsland wordt gesproken over fabriekssluitingen en het verlies van tot wel 30.000 banen. Een crisis die ook zijn sporen nalaat op het merk Audi, dat voor vergelijkbare uitdagingen staat op de wereldmarkt. Audi en insiders uit de industrie zeggen achter gesloten deuren dat het momenteel erg moeilijk is om het grootschalige ontwikkelingsprogramma in de Formule 1 binnen het concern te financieren, wat absoluut noodzakelijk is als het bedrijf vanaf 2026 op de middellange tot lange termijn competitief wil zijn. Dit komt omdat er op andere gebieden eigenlijk dringender kapitaal nodig is.
Audi houdt zich officieel op de vlakte over de geruchten dat het emiraat Qatar zich in de strijd zou mengen. "Uit principe geven we geen commentaar op speculaties", aldus Audi. Desgevraagd verwees het bedrijf slechts naar een verklaring van CEO Gernot Döllner in aanloop naar de Grand Prix van Italië in Monza. Daar zei Döllner dat dit "het juiste moment" is voor Audi om tot de Formule 1 toe te treden. "De beslissing is tweeënhalf jaar geleden goed voorbereid en vorig jaar opnieuw geëvalueerd. We zijn ervan overtuigd dat Formule 1 en Audi perfect bij elkaar passen. Het is in lijn met onze strategie en hoewel het ambitieus is en tijd zal kosten, is het ook perfect afgestemd op de manier waarop we onszelf opnieuw uitvinden aan de zakelijke kant", aldus Döllner destijds.
Maar één ding is ook duidelijk: binnen het concern is het moeilijk te beargumenteren dat Audi minder geld kan investeren in individuele klassen die dringend een opfrisbeurt nodig hebben om competitief te blijven op de wereldmarkt, gezien de crisis rond Volkswagen AG. Vers kapitaal uit Qatar zou welkom zijn om de ontwikkeling van het Formule 1-team door te zetten, zonder dat het geld Ingolstadt hoeft te verlaten. Naar verluidt hebben de Qatari's aangegeven dat ze bereid zijn om tot een miljard euro in het project te steken als de voorwaarden voor hen goed zijn.
Qatar zou in ieder geval een logische investeerder zijn voor Audi. Ten eerste omdat de staatsluchtvaartmaatschappij Qatar Airways al een van de belangrijkste sponsors van de Formule 1 is en Qatar al jaren interesse toont in de Formule 1 als wereldwijd platform. En ten tweede omdat Qatar al geïnvesteerd heeft in Volkswagen AG, met een belang van 17 procent in de hele groep. Qatar is de op twee na grootste aandeelhouder van de Volkswagen Group, na Porsche (53,3 procent) en de deelstaat Nedersaksen (20 procent), via Qatar Holding LLC. Als Volkswagen AG uiteindelijk profiteert van een investering in het Audi Formule 1-team, zou Qatar ook indirect deelnemen als een van de aandeelhouders.
Qatar bezet ook twee van de twintig zetels in de allesbepalende raad van commissarissen van Volkswagen AG. Deze worden met name bezet door Dr. Hessa Sultan Al Jaber, voormalig minister van Informatie- en Communicatietechnologie, en Mansoor Bin Ebrahim Al-Mahmoud, CEO van de Qatar Investment Authority. De voorzitter van de raad van toezicht is overigens de Oostenrijker Hans Dieter Pötsch, een ander lid is de premier van Nedersaksen, Stephan Weil.
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Hoewel de gesprekken al in een vergevorderd stadium zijn, is er op dit moment geen duidelijke informatie over hoe Qatar zich precies bij Audi's Formule 1 programma wil aansluiten. Andere media melden een minderheidsinvestering zonder significante veranderingen aan het publieke imago van het team. Maar de investering zou ook groter kunnen zijn, met een aanpassing van de teamnaam, die dan naast Audi ook Qatar of een bedrijf uit Qatar zou omvatten. Dat zou waarschijnlijk het geval zijn als Qatar meer dan 50 procent van de aandelen in Sauber AG zou overnemen en de motorenfabriek in Neuburg zou kopen.
Volgens Ralf Schumacher "gebeurt er op dit moment veel bij Audi". De oud-Formule 1-coureur zei in een interview met Sky Sports F1: "Door de economische situatie van het concern lijkt een groot deel van het team al verkocht te zijn aan Qatar. Ik ben nog steeds benieuwd wat er verder met Audi gebeurt." In ieder geval maakte het idee om een nieuwe investeerder aan boord te halen van Qatar niet vanaf het begin deel uit van de visie voor het Formule 1-programma van Audi, maar werd het geboren uit de economische crisis. En het is mogelijk ook te wijten aan het feit dat de twee mannen die grotendeels verantwoordelijk waren voor het initiëren van de Formule 1-deelname niet langer bij Audi zitten.
Een van hen was Markus Duesmann, die werd beschouwd als een fervent voorstander van Formule 1 en in de zomer van 2023 werd ontslagen als CEO van Audi. De andere was Oliver Hofmann, die oorspronkelijk als Audi's bestuurslid voor onderzoek en ontwikkeling toezicht hield op de Formule 1-deelname en in juli ook moest vertrekken. Dit betekende dat de twee grootste aanjagers van het programma weg waren. Duesmann en Hoffmann waren in 2020 lid geworden van een werkgroep binnen de Volkswagen Group met de codenaam 'Speed', die destijds uit zes mensen bestond (drie van Audi en Porsche elk, inclusief de twee CEO's van de merken). Dat staat tenminste in het nieuwe Formule 1-boek 'Grand Prix Storys - Hinter den Kulissen der Formel 1'.
In het boek staat: "In oktober 2020 werden intern de eerste werkdocumenten en presentatiedia's voor het 'Speed'-project gemaakt. De leden van de kleine groep kwamen met onregelmatige tussenpozen bijeen, ongeveer om de zes weken." Daarna werd "in strikte geheimhouding een vergaderruimte gehuurd op de luchthaven van München. Red Bull stuurde Helmut Marko en Gerhard Berger, een oude vriend en onofficieel adviseur van CEO Dietrich Mateschitz, naar de vergadering. Audi kwam met Oliver Hoffmann en Julius Seebach. En Porsche met Fritz Enzinger."
Zowel Audi als Porsche was destijds geïnteresseerd in een samenwerking met Red Bull. De beslissing dat Red Bull alleen met Porsche zou samenwerken, als dat al zou gebeuren, werd blijkbaar genomen door Dietrich Mateschitz zelf na de bijeenkomst in München. Audi flirtte na Red Bull met McLaren en Aston Martin, maar kwam uiteindelijk uit bij Sauber. Vanwege de locatie in Hinwil, Zwitserland, en de relatief hoge personeelskosten daar, was dit een stap die tot op de dag van vandaag door meer kritische stemmen binnen Audi in twijfel wordt getrokken.
Duesmanns opvolger, Gernot Döllner, verbond zich later ook in principe aan de Formule 1, na een evaluatiefase van enkele maanden. Naar verluidt is hij echter minder bereid tot compromissen als het gaat om het ondergeschikt maken van andere divisies aan succes in de Formule 1 en het doen van grote investeringen daar. Als het echt tot een verkoop van aandelen komt, zou dit geen nieuw model in de Formule 1 zijn. Zelfs Mercedes, het meest succesvolle team van de afgelopen tien jaar, is nu nog maar voor een derde in handen van de Mercedes-groep. De andere tweederde is in handen van teambaas en CEO Toto Wolff en de chemiegroep INEOS.
Source: Motorsport