De sprintrace van de MotoGP in Maleisië gaf Jorge Martín het volledige momentum in de titelstrijd. De Pramac-rijder boekte zijn zevende sprintzege van het huidige seizoen, terwijl titelrivaal Francesco Bagnaia vanuit tweede positie crashte. De Italiaan keek daardoor tegen een achterstand van 29 punten aan, al wist hij dat verschil in de zondagse Grand Prix weer met vijf punten te verkleinen. Met een verschil van 24 punten en nog maximaal 37 te verdienen punten moet het raar lopen wil Martín de wereldtitel niet opeisen tijdens het laatste raceweekend in Barcelona. Een achtste sprintzege zou volstaan om de titelstrijd op zaterdag al in het slot te gooien.
Precies deze sprintraces lijken de doorslag te gaan geven in de strijd tussen Martín en Bagnaia. Laatstgenoemde heeft dit seizoen weliswaar zes korte races gewonnen, maar daar staat ook een vijftal nulscores tegenover - plus twee vierde, een achtste en een negende plaats. Martín zegevierde dus zevenmaal op zondag, maar behaalde ook nog acht andere sprintpodiums en een vierde plek. Slechts driemaal scoorde de Pramac-rijder niet op zaterdag. "Ik moet gewoon mijn prestaties op zaterdag verbeteren. Ik moet achterhalen waarom ik zo vaak gefaald heb en eraan werken. Op zondag haalde ik een hoog niveau, maar het was de sprint die het verschil maakte", erkende Bagnaia dan ook na zijn zaterdagse crash in Sepang.
Op papier is Bagnaia dit jaar bezig met zijn beste seizoen in de MotoGP, zeker als gekeken wordt naar het aantal overwinningen. De fabrieksrijder van Ducati won dit jaar al tien van de negentien Grands Prix en stond nog vijfmaal op het podium. Slechts één keer reed hij een race uit zonder het podium te halen. Tegelijkertijd is ook Martín bezig met een uitstekend seizoen. De Pramac-rijder won 'slechts' drie keer, maar eindigde tegelijkertijd ook tien keer op de tweede positie. Slechts twee keer finishte hij buiten het podium en ook haalde hij slechts twee keer de finish niet.
Martín en Bagnaia leverden in Maleisië een beklijvende strijd om de overwinning.
Foto door: Dorna
Toch delft Martín ten opzichte van Bagnaia het onderspit als alleen de uitslagen van de zondag meegenomen worden in de berekeningen. Van zijn 461 punten heeft Bagnaia er 345 gescoord in de zondagse Grands Prix, terwijl de teller van Martín op zondagen blijft steken op 321 punten. Als de sprintraces niet hadden bestaan, dan was de regerend tweevoudig wereldkampioen ook als kampioenschapsleider afgereisd naar het laatste raceweekend. Met een voorsprong van 24 punten had hij dan in Barcelona genoeg gehad aan een vijftiende plaats om de trilogie aan wereldtitels te voltooien.
Feit is echter dat sprintraces sinds 2023 een belangrijk onderdeel zijn van het MotoGP-kampioenschap. Juist op dat vlak heeft Martín tot dusver het verschil gemaakt. De Spanjaard heeft op zaterdagen 164 punten bij elkaar gereden, 48 stuks meer dan Bagnaia. Daardoor begint Martín met een marge van 24 punten aan de seizoensfinale, die vanwege de overstromingen in Valencia is verplaatst naar het Circuit de Barcelona-Catalunya. Martín kan daar de titelstrijd toepasselijk genoeg op zaterdag al beslissen tijdens de sprintrace. Aan een overwinning heeft hij hoe dan ook genoeg, maar er zijn meer scenario's. Ook een herhaling van de sprintrace aldaar van eerder dit seizoen zou een beslissing in het kampioenschap betekenen. Destijds werd Martín vierde, nadat Bagnaia vanuit leidende positie uitviel.
Wel dient opgemerkt te worden dat het huidige sprintformat in zekere zin op het lijf van Martín is geschreven. Een van zijn krachten is zijn explosiviteit en dat past perfect bij de sprintraces. "We wisten al dat zijn explosiviteit een van Jorge's sterke punten was en nu heeft hij een manier gevonden om dat te maximaliseren", vertelde Pramac-teammanager Gino Borsoi aan Motorsport.com. "Om zijn vorm en zijn records te begrijpen, wil ik wijzen naar die explosiviteit en de mentaliteit die hij dit jaar heeft. Hij arriveert nu bij races met de kennis dat hij niet hoeft te winnen, maar dat het belangrijk is om goed te presteren, de motor naar de finish te brengen en de stand vervolgens te laten oordelen."
Tien Grand Prix-zeges in 2024 voor Bagnaia, maar het lijkt niet genoeg voor de wereldtitel te zijn.
Foto door: Gold and Goose / Motorsport Images
Een verklaring dat Martín beter presteert dan Bagnaia in sprintraces kan ook gezocht worden in het feit dat de motorfietsen in de sprintrace nog niet zo gefinetuned zijn als in de Grands Prix. Daar kan Martín beter mee overweg dan Bagnaia, die geldt als een van de meest methodische rijders op de grid en zodoende vaak veel snelheid vindt van zaterdag op zondag. De rijder uit Turijn profiteert ook van de werkwijze die Ducati tegenwoordig hanteert. Omdat het merk met acht motorfietsen is vertegenwoordigd en de vergaarde informatie snel verzameld en verwerkt kan worden, kunnen de afstellingen van de motorfietsen ook snel verbeterd worden gedurende een weekend. Vooral de sprintraces zijn een goudmijntje wat betreft het verzamelen van nuttige informatie.
"Jorge past zich heel goed en heel snel aan vanaf het moment dat hij op vrijdagochtend op de motor stapt", vertelt een gezaghebbende stem binnen Ducati aan Motorsport.com. "Anderzijds zien we bij Pecco vaak dat gedurende het weekend groeit. Hij maakt meestal op zondag het verschil, omdat de mensen om hem heen alle beschikbare informatie hebben verzameld. Hierdoor is de motorfiets helemaal naar zijn wens als het beslissende moment aanbreekt." Een engineer van een concurrerend team voegt daaraan toe: "Van buitenaf en zonder de details te kennen krijg je het gevoel dat Pecco iets scherper arriveert in de sprint, om dan met alle informatie van de rest van het Ducati-team over bandenverbruik, afstelling van elektronica enzovoorts een sprong te maken die wordt weerspiegeld op de zondagen."
Dit bleek in Maleisië opnieuw. Niet zozeer doordat Bagnaia in de sprintrace onderuit ging, maar wel doordat hij op zondag terugsloeg met zijn tiende Grand Prix-zege van 2024. Toch lijkt het vrijwel uitgesloten dat de Italiaan in Barcelona met de wereldtitel aan de haal gaat. Als hij inderdaad misgrijpt, dan kan niet echt gezegd worden dat Bagnaia echt gefaald heeft. In een jaar waarin hij de geschiedenisboeken van Ducati herschreven heeft, is er niemand die meer races heeft gewonnen dan hij. Ook Martín niet, maar diens consistent goede prestaties op zaterdag lijken dan toch de doorslag te geven.
Source: Motorsport