De Formule 1 begon in de slotfase van dit kampioenschap steeds meer op een soapserie te lijken, met conflicten, verontwaardiging en beschuldigingen. Maar zondag in Brazilië kwam het weer aan op het racen zelf, onder lastig omstandigheden. Max Verstappen blijft daarin de allerbeste.
Zijn zege op Interlagos deed denken aan zijn weergaloze optreden in 2016. Een inhaalrace bracht hem de derde plaats en een definitieve doorbraak als grootheid in wording. Zondag waren het circuit en de omstandigheden hetzelfde, maar er stond meer op het spel. "Toen had ik niets te verliezen, ik deed niet mee om de titel. Nu moest ik toch gecontroleerd rijden", blikte de drievoudig wereldkampioen na afloop terug.
Verstappen sprak die woorden uit als drievoudig kampioen, maar de vierde titel lijkt voor de Limburger niet ver weg. "Deze komt wel in mijn top tien beste races", vond Verstappen zelf. Een gevoelige stoot werd uitgedeeld aan titelrivaal Lando Norris. Een voor de Limburger onverwachte zege, gekoppeld aan een matig optreden van de McLaren-coureur betekenen reële titelkansen bij de volgende race in Las Vegas.
Maar hoe anders was het scenario een paar uur voor de start. Verstappen stond te foeteren, nog boos over een rode vlag die volgens hem te laat was gezwaaid. De wedstrijdleiding handelde volgens de Red Bull-kopman veel te traag en bezorgde hem zo indirect een zeventiende startplaats.
"Ik ging er dus vanuit dat ik punten zou gaan verliezen vandaag", bekende hij. Dat was helemaal niet zo'n vreemde voorspelling. Norris begon van pole, Verstappen moest een hele reeks auto's voorbij om überhaupt wat punten bij elkaar te rijden. "Ik had de garage wel kunnen afbreken, ik hield me net in."
Maar een getergde Verstappen is misschien wel de beste versie van zichzelf. Daar kwam bij dat zijn Red Bull aan het feestje mee wilde doen. "We hadden zeker de snelheid. Ik wist ook wel dat ik een goede race kon hebben. Maar ik wist ook dat er eigenlijk maar één racelijn zou zijn. Inhalen werd niet makkelijk."
Verstappen logenstrafte zijn eigen woorden vanaf de start. De Nederlander toonde direct zijn eigen kracht en haalde een rij auto's in alsof ze stil stonden. Al snel reed Verstappen op de zesde plaats. Daarna kwam de kracht van zijn team er nog eens bij.
Terwijl anderen, onder wie Norris, de pits indoken voor een set nieuwe intermediates, bleef Verstappen buiten. Een grote bui was in aantocht, een rode vlag was onvermijdelijk. "We zijn op dat moment rustig gebleven", prees Verstappen zijn team. "We hebben daar de juiste keuze gemaakt. Al was het wel extreem lastig met zo veel water op de baan. Eigenlijk kon het niet. Ik had beter een boot kunnen hebben, of een jetski."
Wachten op de rode vlag betaalde zich uit. Een gratis bandenwissel bracht Verstappen in een kansrijke positie voor de zege. Alleen moest hij Esteban Ocon nog voorbij, die in de Alpine verrassend aan kop lag. Maar Verstappen wist wat hij kon in de eerste bocht.
"Ik had veel vertrouwen in de remmen. Bij de herstart kwam de kans, ik wist dat het kon daar. En Esteban maakte het me ook niet al te moeilijk. Als ik het daar niet had gedaan, had ik er misschien nog wel 25 ronden achter gezeten", blikte Verstappen, die van Ocon de complimenten kreeg, terug op zijn actie. Een beslissende inhaalactie bovendien. "Vanaf dat moment wist ik zeker dat ik kon winnen."
Verstappen hoefde niet te twijfelen of hij de Red Bull veilig richting de streep kon rijden. De regen leek hem niet te deren. "Ik heb in dit soort omstandigheden natuurlijk ontzettend vaak geoefend. Dan bouw je een soort comfort op. Dat neem je mee door je loopbaan. Op dit soort dagen kun je het in je voordeel gebruiken."
Dat Ocon en Pierre Gasly naast hem op het podium stonden, verbaasde de WK-leider niet. "Ik zei al tegen Esteban; de jongens die op de karts goed waren in de regen zijn dat nu nog. Ik heb vaak genoeg tegen Pierre en Esteban geracet in die tijd."
Die ervaring bracht Verstappen een "ontzettend belangrijke zege". En na zijn droogte van tien races zonder overwinning ook precies het succes op het juiste moment. Eerder op de zondag leek het allemaal juist nog de kant van Norris op te vallen. "Het ging alle kanten op vandaag", zuchtte Verstappen. "Een achtbaan van emoties."
De zege en een voorsprong van 62 punten bieden Verstappen ook enig comfort richting de laatste drie races, na een periode waarin hijzelf en Red Bull toch echt onder flinke druk stonden. "Het was een lastige tijd voor ons. We snapten ook echt niet waarom de andere teams zo snel waren, vooral in de races."
"Maar dit is weer een grote boost voor het team", besloot hij. "Het is onze kracht om kalm te blijven. Ik denk dat we vanaf nu wel weer competitiever kunnen zijn. En ik wil vanaf nu tot het einde graag races zonder problemen. We moeten het seizoen nu gewoon uitrijden."
Source: Nu.nl algemeen