Met dank aan het weer is het een zeer bijzonder raceweekend geworden op het Autódromo José Carlos Pace. Als gevolg van zware regenval kon de kwalificatie op zaterdag niet doorgaan en naar zondagochtend verplaatst. Ook toen regende het op de baan bij São Paulo, maar kon er wel gereden worden. De kwalificatie stond echter bol van de incidenten en moest ook meerdere keren worden stilgelegd.
Een rode vlag vlak voor het einde van Q2 kwam voor Max Verstappen op een zeer ongelukkig moment: hij stond twaalfde en doordat er te weinig tijd op de klok stond om de sessie te hervatten, was hij klaar. Doordat hij ook nog een gridstraf van vijf plekken had staan voor het nemen van een extra interne verbrandingsmotor, kwam hij slechts zeventiende te staan op de grid voor de Braziliaanse Grand Prix. Titelrivaal Lando Norris ging ondertussen met de pole aan de haal.
De race, waarvan de start anderhalf uur was vervroegd vanwege het onzekere weer, kende een bijzonder rommelige aanloop. Lance Stroll spinde bij de vierde bocht van de baan door de natte condities en kwam met zijn Aston Martin in de grindbak klem te zitten, waarop de racedirectie het sein ‘start aborted’ gaf. Ondanks er geen instructie werd gegeven om een extra formatieronde te rijden, reed Norris wel weg van de eerste startplek, waarna de rest gedwee volgde. Verder naar achteren zorgde Franco Colapinto voor nog meer verwarring door zijn Williams initieel op de verkeerde startplek te zetten.
De racedirectie besloot vervolgens de startprocedure maar volledig opnieuw te doen, wat inhield dat de monteurs terugkeerden op de grid om zich over de auto’s te ontfermen. Tien minuten later werd de race alsnog in gang gezet. George Russell kwam goed weg vanaf de tweede plek en nam subiet de leiding over van Norris. Ook Verstappen had de sokken erin: hij lag na de eerste ronde al tiende.
Verstappen zette zijn opmars daarna voort en lag binnen de kortste keren zesde achter Charles Leclerc. Intussen was bekend dat Norris ‘under investigation’ was omdat hij weg was gereden van de grid, terwijl dat niet te bedoeling was, net als George Russell, Yuki Tsunoda en Liam Lawson (die laatste twee stonden respectievelijk derde en vijfde op de grid). Tevens was duidelijk dat dit pas na de race onderzocht zou worden, wat de stewards de mogelijkheid zou geven om van de betrokken coureurs en teammanagers te horen.
Verstappen probeerde het meerdere keren bij Leclerc, maar die verdedigde sterk. De Nederlander schoof na 24 ronden alsnog op naar P5, toen de Monegask als eerste de pits opzocht om een nieuwe set intermediates te halen. In ronde 27 schoot Nico Hülkenberg van de baan bij de eerste bocht en werd er een virtuele safety car ingesteld, wat veel teams als het ideale moment zagen om hun coureurs naar binnen te roepen. De meeste rijders kregen net als Leclerc verse intermediates mee, terwijl Tsunoda, Lawson, Pérez - die elfde stond op de grid maar door een spin in de eerste ronde in de achterhoede was beland - en Zhou Guanyu full wets namen, omdat de regen in intensiteit flink was toegenomen.
Net op het moment dat Russell en Norris vanaf de eerste en tweede plek de pits ingingen, werd de virtuele safety car opgeheven, omdat Hülkenberg - na hulp van de marshals te hebben gekregen, waarvoor hij later een zwarte vlag zou krijgen - weer weg was gereden. In tegenstelling tot veel anderen hadden zij daardoor niet het voordeel van een pitstop onder VSC. Esteban Ocon, Verstappen en Pierre Gasly maakten geen pitstop en kwamen daardoor eerste, tweede en derde te liggen, terwijl Russell en Norris als vierde en vijfde aansloten.
In de zware regen zag Norris in de dertigste ronde zijn kans schoon om Russell in te halen voor de vierde plek, waarna er meer slecht nieuws kwam voor deze twee. De omstandigheden van de baan waren zodanig slecht geworden dat de safety car de baan op werd gestuurd. En dat werd vervolgens een rode vlag vanwege een stevige crash van Franco Colapinto, die net een pitstop had gemaakt. Norris: “Ik denk dat de rest nu gratis banden kan wisselen?” Race-engineer Will Joseph: “Dat kunnen ze.” Ocon, Verstappen en Gasly kregen tijdens de onderbreking nieuwe inters onder hun wagens én behielden dus posities in de top-drie.
Nadat de race zo’n twintig minuten had stilgelegen, stroomden de coureurs achter de safety car terug de baan op. Ocon behield de leiding bij de rollende herstart, voor Verstappen en Gasly. Norris schoot er even af, waardoor Russell de vierde plek van hem kon ontfutselen. Dat de condities nog altijd hachelijk waren, toonde Oliver Bearman, die tot twee keer toe van de baan raakte. Een crash van Carlos Sainz in ronde 39 luidde daarna een nieuwe safety car-fase in.
Na drie ronden ging de wedstrijd verder. Verstappen zette bij de eerste bocht onmiddellijk de aanval in bij Ocon en nam de leiding in de race van de Fransman over. Daarachter schoot Norris van de baan, waarna hij achter Piastri zevende kwam te liggen. Dankzij teamorders werd dat weer een zesde plaats, maar vervolgens zat Norris klem achter Leclerc. Verstappen had daar uiteraard geen boodschap aan. Hij reed met rasse schreden weg bij Ocon.
Verstappen won de race uiteindelijk met een voorsprong van negentien seconden. Ocon en Gasly eindigden als tweede en derde, waarmee zij Alpine een sloot aan punten bezorgden waardoor de equipe in het constructeurskampioenschap van de negende naar de zesde plek is gegaan. Russell moest genoegen nemen met de vierde plek, terwijl Leclerc standhield op de vijfde plaats. Norris en Piastri kwamen als zesde en zevende over de eindstreep, maar eerstgenoemde moet nog naar de stewards voor zijn fout bij de afgebroken start en laatstgenoemde viel nog terug naar de achtste positie vanwege een tijdstraf van tien seconden voor een botsing met Lawson.
Tsunoda erfde de zevende plek, Lawson werd negende en Hamilton bleef ternauwernood Pérez voor voor het laatste WK-punt. Bearman eindigde na een moeizame race waarin hij meerdere malen van de baan ging als elfde. Verder slaagden alleen Valtteri Bottas, Fernando Alonso en Zhou Guanyu erin om de finish te halen in een race, waar het laatste nog lang niet over gezegd is.
Het Formule 1-seizoen 2024 gaat over drie weken verder met de Grand Prix van Las Vegas.
Volgt.
Source: Motorsport