Het fraaie Autodromo José Carlos Pace fungeert dit weekend als het decor voor de voorlaatste sprintrace van het seizoen. In Qatar krijgen de coureurs het sprintformat nogmaals voor de kiezen, al wachten er dus eerst nog twee krachtmetingen in de miljoenenstad Sao Paulo - die mogelijk worden afgewerkt in uiteenlopende weersomstandigheden. Max Verstappen weet door het wisselen van de interne verbrandingsmotor in zijn RB20 al dat hij vijf plaatsen achteruit moet voor de hoofdrace op zondag, al was het vrijdag om 15.30 uur lokale tijd eerst zaak om de startopstelling voor de sprintrace te bepalen - waar de gridstraf van Verstappen geen invloed op heeft.
De eerste twee segmenten van de sprintkwalificatie moesten teams verplicht op een nieuwe set mediums afwerken en dus kwamen de banden met een gele markering voor de dag. Ferrari opende het bal, waarbij Charles Leclerc een richttijd van 1.11.654 noteerde. Op de nieuwe asfaltlaag zou de baanevolutie echter een factor van belang blijken en dus tuimelden de rondetijden voortdurend naar beneden. George Russell dook als eerste coureur onder een rondetijd van 1 minuut en 11 seconden, waarna Liam Lawson zijn neus zowaar aan het venster zou steken. Oscar Piastri wist de RB-coureur na een kort intermezzo weer van de eerste plek te verdringen, maar onder meer Max Verstappen - die zich in de eerste minuten nogal koest had gehouden - moest achter de Nieuw-Zeelander aansluiten. De Limburger tekende achter de Ferrari's, Lawson en ook Nico Hülkenberg voor P6 in de openingsfase.
Norris zou het eerste deel van de kwalificatie na verbeteringen in de tweede runs afgetekend als snelste man afsluiten, voor teammaat Piastri en de verrassend sterke Alexander Albon op P3. Verstappen moest achter Leclerc en teamgenoot Sergio Pérez - dit weekend trouwens met een ander chassis - genoegen nemen met P6. In de slotminuten ging de blik zoals altijd vooral op de andere kant van de ranglijst, waar Fernando Alonso en de F1-sensatie tot nu toe Franco Colapinto zich in de gevarenzone bevonden. Alonso verbeterde zich weliswaar, maar zag de mannen om hem heen exact hetzelfde doen, waardoor hij met P16 alsnog zijn waterloo vond. Colapinto wist het vege lijf wel te redden en zorgde er mede voor dat Esteban Ocon, Yuki Tsunoda, Lance Stroll en Zhou Guanyu als uitvallers vroegtijdig konden uitstappen.
Ook voor het tweede gedeelte moesten de coureurs naar de mediums grijpen, waarbij moet aangetekend dat Pirelli dit jaar een stap zachter is gegaan met de compounds en dat de medium daardoor de soft van vorig jaar is. Russell kwam op dat rubber tot 1.09.683, maar opnieuw zou vooral Norris indruk maken in zijn McLaren. De runner-up uit de WK-stand dook meer dan zes tienden onder de eerste poging van Russell door en zag Sainz en Piastri aansluiten als de nummers twee en drie. Red Bull reed ditmaal iets later naar buiten. Verstappen begon zijn SQ2-ronde met een paarse eerste sector, maar verloor tijd in de sectoren twee en drie, waardoor hij op vier tienden van Norris als tweede volgde. "In bocht 4 stuurt de auto niet in met de vleugelstand die we nu hebben", concludeerde de Nederlander nadien.
Haas koos voor een compleet andere aanpak en besloot pas naar buiten te rijden met nog twee minuten te gaan. Het gaf Hülkenberg en Bearman - die de zieke Kevin Magnussen vervangt - slecht één ronde aan het einde, maar die ene ronde bleek al genoeg voor de ijzersterke Bearman om SQ3 te halen. Het is logischerwijs een grandioze prestatie van de jonge Brit, hetgeen ook te zeggen valt van de negende plek voor Lawson en de tiende stek voor Albon in zijn Williams. De keerzijde is dat er grote namen zijn gesneuveld, om precies te zijn Pérez en Lewis Hamilton. Pérez belandde door de late verbeteringen op P13 aan de verkeerde kant van de streep en wist niet op tijd over start-finish te komen om nogmaals aan te mogen zetten. Hamilton kreeg nog wel een kans, maar kwam niet verder dan P11 en ook dat was te weinig. Hülkenberg, Colapinto en Valtteri Bottas mochten eveneens vroegtijdig naar het vierkantje met de media.
In het beslissende gedeelte mochten de coureurs zich eindelijk uitleven op softs, de band waarop Norris eerder deze vrijdag al de beste trainingstijd had geklokt. Terwijl de andere teams de kat eerst nog even uit de boom keken, reden beide McLarens wel meteen naar buiten. Norris ging eigenlijk vrolijk verder waar hij gebleven was: paarse sectortijden noteren. De man met startnummer 4 versnelde nog verder en kwam tot een duizelingwekkende 1.08.928. Het was ruim twee tienden sneller dan wat zijn teamgenoot op dat moment kon doen en legde de lat ook meteen hoog voor alle concurrenten die zouden volgen.
Ferrari zou als eerstvolgende de handschoen oppakken, maar moest concluderen dat er niets te beginnen viel tegen McLaren. Leclerc sloot achter het McLaren-duo als derde aan en zag Verstappen achter hem beslag leggen op P4. De eerste startrij was derhalve voor McLaren, maar de volgorde zou nog een onverwachte wending krijgen. Waar Norris de hele kwalificatie toonaangevend was geweest, stond Piastri op het beslissende moment op. Hij zette na zogenaamde 'cool down laps' aan voor een nieuwe poging op hetzelfde setje softs en wist daarin welgeteld 0.029 seconde sneller te gaan dan Norris. De Brit brak zijn laatste poging vroegtijdig af en moest zo achter zijn teamgenoot Piastri genoegen nemen met P2. Norris staat daarmee natuurlijk nog wel altijd twee plekken voor zijn titelrivaal op de grid van zaterdag, die als nummer vier de tweede startrij deelt met Leclerc.
Het raceweekend in Brazilië wordt zaterdag om 15.00 uur Nederlandse tijd vervolgd met de sprintrace.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport